Jean-Bédel Bokassa nació el 22 de febrero de 1921, en Bobangi, República Centroafricana y murió el 3 de noviembre de 1996 en Bangui, República Centroafricana). Presidente de la República Centroafricana (1966-76) y Emperador del Imperio Centroafricano, con el nombre de Bokassa I.
Era sobrino del malogrado dirigente político Barthélémy Boganda. En 1939, entró a formar parte del ejército francés. Al terminó de la Segunda Guerra Mundial, con el grado de sargento mayor, desembarcó en Francia, junto a Charles de Gaulle, con las tropas del llamado Ejército de la Francia Libre, que había creado su gobierno y ejército en el exilio en Brazzaville.
En 1961, cuando tenía el grado de capitán del ejército francés, dejó éste para acudir a la llamada del presidente David Dacko, y ponerse al frente del ejército de la recién creada República Centroafricana. En enero de 1966, dirige un golpe de estado militar contra Dacko y se autoproclama presidente. En 1977, emulando a su héroe, Napoleón I, se coronó Emperador en una majestuosa ceremonia que costó casi 200 millones de dólares.
El ejército francés, temiendo perder su privilegiada posición en el país, tras acusarlo de haber participado personalmente, junto a su guardia imperial, en la matanza y canivalismo de más de 100 niños, en septiembre de 1979 envió tropas de paracaidistas que dieron un golpe contra su gobierno, restableciendo la república y reintegrando a Dacko como presidente.
Bokassa fue desterrado, primero a Costa de Marfil y después en Francia. Sentenciado a muerte en 1980, decidió volver a la República Centroafricana en 1986. Fue arrestado, conmutándosele la pena de muerte por la de 20 años de prisión. En septiembre de 1993, fue puesto en libertad. Murió tres años más tarde.