Ellen Johnson-Sirleaf se convitió en la primera mujer en llegar a la presidencia en Africa, al ganar en segunda vuelta las elecciones del 8 de noviembre de 2005 en Liberia. Juró el cargo el 16 de enero de 2006. En 2011 recibió el premio Nobel de la Paz compartido con su compatriota Leymah Gbowee y con la yemení Tawakkul Karman.
Abuela, viuda, madre de cuatro hijos, Johnson-Sirleaf cuenta con impresionantes credenciales académicas y tres décadas de experiencia en gestión financiera, tanto en el gobierno como en el sector privado e internacional.
La historia de Ellen Johnson-Sirleaf no puede entenderse sin mirar hacia la historia de su país, una nación fundada en 1847 por ex esclavos de Estados Unidos, con la esperanza de crear una nación libre y próspera en el oeste del continente africano.
Recursos naturales no faltaban, en este territorio rico en piedras preciosas, maderas y caucho. La promesa degeneró sin embargo en décadas de corrupción, violencia y resentimiento. Los descendientes de los primeros fundadores estadounidenses, conocidos localmente como “americo-liberianos”, formaron una élite que dominó durante décadas a más de diez grupos étnicos nativos.
Los “americo-liberianos” constituyen hoy un 3% de los tres millones de liberianos y Ellen Johnson-Sirleaf es parte de este grupo selecto.
La presidenta de Liberia, que nació el 29 de octubre de 1938, hizo su carrera universitaria en los Estados Unidos, donde se graduó en la Universidad de Colorado y logró su maestría en administración pública en la prestigiosa Universidad de Harvard.
Luego de sus estudios, regresó a Liberia donde ocupó el cargo de ministra de Finanzas en el gobierno del presidente William Tolbert durante la década de los 70. Un golpe de estado -liderado por un militar en nombre de la “liberación de los nativos”- puso fin al gobierno de Tolbert.
El militar, Samuel Doe, ordenó que 13 ministros fueran atados a postes telefónicos, enterrados y fusilados. Johnson-Sirleaf logró escapar, pero regresó ocasionalmente a Liberia para protestar contra el régimen brutal de Doe. En varias ocasiones fue encarcelada, ganándose por su temple el apodo de “dama de hierro”.
En el exilio, la ex ministra ocupó varios cargos en el Banco Mundial y en Naciones Unidas, además de instituciones privadas. Su país descendía entretanto en la guerra civil y fue precisamente al comienzo del conflicto que Johnson-Sirleaf cometió lo que muchos liberianos consideran el peor error de su carrera.
En su oposición acérrima a Doe, apoyó brevemente al joven líder de la insurgencia, Charles Taylor, quien desató un largo período de caos en el país, con bandas de hombres armados que saqueaban y violaban sin control. Taylor también “institucionalizó” el uso de niños como soldados.
En otro capítulo sangriento, Doe fue eventualmente capturado por un aliado de Taylor, Prince Johnson, quien mató al ex mandatario enfrente de una cámara, cortándole en primer lugar las orejas.
Ellen Johnson-Sirleaf nació en Monrovia, la capital de Liberia, educada por sus padres. Por parte de su padre es de la etnia gola (1/2) y por parte de su madre de la etnia kru (1/4) y alemana (1/4).
El padre de Johnson-Sirleaf, Jahmale Carney Johnson, nació en la pobreza de las zonas rurales. Fue el hijo de un jefe Gola de nombre Jenneh, en Julijuah, del condado de Bomi. Su padre fue enviado a Monrovia, donde su apellido fue cambiado a Johnson por la lealtad de su padre al Presidente Hilary R. W. Johnson, el primer presidente que nació en Liberia. El padre de Johnson-Sirleaf se convirtió en el primer liberiano proveniente de un grupo de una etnia indígena en ocupar un cargo de la legislación nacional.
Su madre también nació en la pobreza en Greenville, Liberia. Su abuela Juah Sarwee envió a la madre de Johnson-Sirleaf a Monrovia cuando el abuelo alemán de Johnson-Sirleaf tuvo que huir del país después de que Monrovia le declarara la guerra a Alemania durante la Primera Guerra Mundial. Una miembro de una prominente familia américo-liberiana, Cecilia Dunbar, adoptó y crió a la madre de Johnson-Sirleaf.
Aunque no sea américo-liberiana por descendencia, Johnson-Sirleaf se considera culturalmente américo-liberiana.
Johnson-Sirleaf estudió economía y contabilidad de 1948 a 1955 en el Colegio de África Occidental en Monrovia. Se casó con James Sirleaf cuando tenía 17 años y viajó a los Estados Unidos en 1961 para continuar sus estudios en la Universidad de Colorado, donde finalmente obtuvo un grado. Luego, estudió economía en Harvard de 1969 a 1971, ganando un magister en Administración Pública. A continuación, regresó a su país para trabajar bajo el gobierno de William Tolbert.