Stephanus Johannes Paulus Kruger nació el 10 de octubre de 1825, en Colesburg, en la Colonia de El Cabo. Participó con sus padres en el gran Trek, migración (1835-1843) de colonos bóers desde el cabo de Buena Esperanza al territorio del norte del río Orange (actualmente parte de Sudáfrica).
Su familia era una de las fundadoras del Estado de Transvaal que fue el primero al que los ingleses concedieron la independencia en 1852. Las primeras experiencias de Kruger en la lucha contra los zulúes y otras tribus africanas que se oponían a los colonos bóer contribuyó a su elección como comandante general de las fuerzas de Transvaal en 1864. Después de que los ingleses se anexionaran el Transvaal en 1877, Kruger continuó en su cargo bajo el gobierno inglés, aunque al año siguiente fue sustituido debido a su campaña en favor de la independencia del Transvaal.
En 1880 Kruger dirigió a los bóers en una rebelión abierta contra el gobierno inglés y, en 1881, fue uno de los negociadores del acuerdo de paz. Fue elegido presidente del Transvaal en 1883, permaneciendo en este cargo hasta 1902, cuando los bóers se sometieron a la autoridad británica. A pesar del hábil manejo de Kruger de la incursión de Jameson en el Transvaal en 1896, las tensiones entre bóers y uitlanders (en afrikaans, ‘extranjeros’, colonos británicos en el Transvaal) aumentaron a finales de la década de los años 90 del siglo XIX. Finalmente, el 9 de octubre de 1899, se inició la guerra entre las fuerzas británicas comandadas por sir Alfred Milner, gobernador de la Colonia del Cabo que apoyaba a los uitlanders, y los bóers bajo el mando de Kruger.
Durante la lucha, conocida como Guerra Bóer, Kruger comprobó que era demasiado viejo para ir al campo de batalla con sus compatriotas y se dirigió a Holanda, donde permaneció hasta el final de la guerra, en 1902, e intentó obtener ayuda de la Europa continental para el Transvaal. Tras la derrota de los bóers continuó viviendo en Europa, donde dictó sus memorias (1902). Murió en Clarens (Suiza) el 14 de julio de 1904.