Wangari Muta Maathai, fundadora de un movimiento ecologista que plantó 30 millones de árboles en Africa e hizo campaña en su país natal por los derechos de las mujeres y la democracia, fue galardonada con el Premio Nobel de la Paz 2004. Maathai es la primera mujer africana en ganar este premio desde que se lo otorgó por primera vez en 1901.
Maathai nació en Nyeri, Kenya. Fundó el movimiento Green Belt (Cinturón verde) en 1977, con el objetivo de organizar a las mujeres pobres de la zona rural de Kenya para que plantaran millones de árboles y combatieran así la deforestación. Está divorciada y tiene tres hijos.
Después de acabar el colegio, Maathai estudió biología en los Estados Unidos y en Alemania. Recibió la licenciatura en biología del Mount St. Scholastica (actualmente Benedictine College o colegio benedictino) en 1964, y el título de máster de la Universidad de Pittsburg. Después volvió a Kenia, a la Universidad de Nairobi donde recibió el primer título de Doctor otorgado a una mujer de África Oriental (se doctoró en medicina veterinaria). En 1971 pasó a ocupar el puesto de profesora en el Departamento de anatomía veterinaria en la Universidad de Nairobi, (más tarde sería jefa de ese departamento).
Como activista en su país fue golpeada y encarcelada durante el gobierno del presidente Daniel Arap Moi, por desafiar políticas de estado que ponían en peligro los bosques, fauna y parques de Kenya.
En 1995, durante la Cuarta Conferencia Mundial sobre las Mujeres, que tuvo lugar en Beijing, Maathai se sumó a otras miles de mujeres para participar de una marcha que tenía el objetivo de concentrar la atención en el problema de la violencia contra la mujer en el mundo.
En medio de una multitud de mujeres vestidas de negro, Maathai se presentó en el lugar con un vestido amarillo fuerte. La reunión fue controlada de cerca por la policía china, que intentó evitar que llegara hasta la Plaza Tiananmen.
“Independientemente de cuánto fracasemos, es preciso reconocer que la esperanza existe. En especial en mi región, por las recientes matanzas en Ruanda. Aun allí, el sol sale y nosotros seguimos teniendo esperanzas de poder sobreponernos a nuestro sufrimiento”, dijo a un periodista en aquel momento.
En 1996, cuando una organización internacional de investigaciones agrícolas identificó a los granjeros pobres del mundo subdesarrollado como una amenaza importante para los bosques, Maathai dijo: “Es muy común que la gente que hace ese tipo de conclusiones culpe a la gente, pero los pobres son las víctimas y no la causa”.
Gracias a prácticamente solo ella, se salvó el Parque Uhuru de Nairobi en 1989 al parar la construcción de un complejo urbanístico promovido por los asociados del presidente Moi. Maathai fue reelegida al parlamento como diputada en diciembre de 2002, con un 98% de votos, cuando el presidente Mwai Kibaki ganó las elecciones en Uhuru Kenyatta. Desde 2003 ha sido nombrada ministra de Medio Ambiente, Recursos Naturales y Vida Salvaje. En 2003 fundó el Mazingira Green Party of Kenya, un partido político de carácter ecologista.
El 28 de marzo de 2005, fue escogida como la primera presidenta del Consejo Económico, Social y Cultural de la Unión Africana (African Union’s Economic, Social and Cultural Council).
Afectada por un cáncer, murió el 25 de septiembre de 2011.