El capitán Thomas Isidore Noel Sankara fue el líder de Burkina Faso (primero conocida como Alto Volta) de 1983 a 1987. Con una potente combinación de carisma personal y una organización social con alguna participación democrática, su gobierno trajo iniciativas contra la corrupción y mejoró la educación, la agricultura, y el estatus de la mujer. Su programa revolucionario provocó una fuerte oposición de los líderes tradicionales, de la pequeña pero poderosa clase media. Además de esto la fricción entre los miembros radicales y los más conservadores de la junta de gobierno, estos factores provocaron su caída y asesinato en un sangriento golpe de estado el 15 de octubre de 1987.
Thomas Sankara fue el hijo de Marguerite Sankara (fallecida el 6 de marzo de 2000) y de Sambo Joseph Sankara (1919 – 4 de agosto de 2006), un policía. Nació en una familia católica. Era un silmi-mossi, grupo étnico originado con el matrimonio de hombres mossi con mujeres fulani. Los silmi-mossi eran los que tenían menos ventajas en el sistema de castas silmi. Estudió la escuela primaria en Gaoua y la secundaria en Bobo-Dioulasso, la segunda ciudad del país.
Su padre combatió en el ejercito francés durante la Segunda Guerra Mundial y fue detenido por los nazis. La familia de Sankara quizo que él se hiciera sacerdote católico. Según algunas fuentes, él nunca perdió su fé católica a pesar de su tendencia marxista.
Después de un entrenamiento militar básico en la escuela secundaria en 1966, Sankara empezó su carrera militar a los 19 años, un año más tarde fue enviado a Madagascar para entrenamiento de oficiales en Antsirabe, donde presenció los levantamientos populares en 1971 y 1972. Volvió a Alto Volta en 1972, en 1974 luchó en una guerra fronteriza entre Alto Volta y Malí.
Empezó a ser una figura popular en la capital de Ouagadougou, donde era conocido como guitarrista (tocaba en una banda llamada “Tout-à-Coup Jazz”) y le gustaban las motocicletas.
En 1976 llegó a ser comandante del centro de entrenamiento de comandos en Pô. En este mismo año conoció a Blaise Compaoré en Marruecos. Durante la presidencia del coronel Saye Zerbo un grupo de oficiales jóvenes formaron la organización secreta “Grupo de Oficiales Comunistas” (Regroupement des officiers communistes, o ROC), los miembros más conocidos eran Henri Zongo, Jean-Baptiste Boukary Lingani, Compaorè y Sankara.
Sankara fue nombrado Secretario de Estado para la información en el gobierno militar en septiembre de 1981, pero renunció el 21 de abril de 1982 en oposición a la política antiobrera del gobierno, que acababa de prohibir el derecho de huelga y desmantelar el principal sindicato.
Un nuevo golpe (el 7 de noviembre de 1982) llevó al poder a Jean-Baptiste Ouédraogo, en el que Sankara llegó a ser primer ministro en enero de 1983, aunque dimitó el 17 de mayo y estuvo bajo arresto en su casa. Henri Zongo y Jean-Baptiste Boukary Lingani también fueron puestos bajo arresto, lo que causó un levantamiento popular.
Un golpe de estado organizado por Blaise Compaore hizo a Sankara presidente el 4 de agosto de 1983, a los 33 años. El golpe fue apoyado por Libia.
Sankara se definía como un revolucionario inspirado por los ejemplos de Cuba y el líder militar de Ghana, Jerry Rawlings.
La ideología de la revolución promovida por Sankara se definió como antiimperialista en un discurso el 2 de octubre de 1983. Su política estuvo orientada alrededor de la lucha contra la corrupción, promoviendo la reforestación, alejando el hambre, con educación, y con prioridades hacia la salud.
Su gobierno suprimió muchos de los poderes que tenían los jefes tribales, tales como el derecho a recibir el pago del tributo y el trabajo obligatorio.
En 1984, en el primer aniversario de su ascenso al poder, rebautizó el país como Burkina Faso, que significa (“La tierra de la gente correcta”) en Mossi y Djula, las dos lenguas mayoritarias del país. También dio paso a una nueva bandera y a un nuevo himno nacional.
El gobierno de Sankara incluyó un número grande de mujeres. Mejorar el estatus de las mujeres fur uno de los logros explícitos de Sankara, una política sin precedente en África Occidental. Su gobierno suprimió la ablación genital femenina y condenó la poligamia. El gobierno de Burkina Faso también fue el primer gobierno africano en reconocer el SIDA como una gran amenaza para África.
Las iniciativas de Sankara contribuyeron a aumentar su popularidad y a atraer alguna atención de la prensa internacional hacia la revolución de Burkina Faso:
Vendió la flota de autos Mercedes Benz del gobierno e hizo que el Renault 5 (el auto más económico de Burkina Faso) fuera el auto oficial de los ministros, y formó una guardia personal de mujeres motociclistas.
En Ouagadougou Sankara convirtió el deposito de provisiones del ejército en un supermercado del estado para todos (el primer supermercado en el país).
En 1985 Burkina Faso organizó un censo general de la población. Durante el censo algunos campos fula fueron visitados por misteriosos agentes del censo de Burkina Faso. La tensiones con el gobierno de Malí hicieron erupción en una guerra de 5 días que cobró la vida de cerca de 100 personas (la mayoría de las víctimas civiles, asesinadas por una bomba lanzada en la plaza de mercado de Ouahigouya por un aeroplano MIG-21 de Malí. El conflicto fue conocido como la “Guerra de Navidad” en Burkina Faso.
El 15 de octubre de 1987 Sankara fue asesinado con doce oficiales en un golpe de estado organizado por su sucesor Blaise Compaorè. El deterioro de las relaciones con los países vecinos fue una de las razones dadas por Compaorè para su acción. Después del golpe y aunque Sankara fue dado por muerto, algunos partidarios montaron una resistencia armada al ejercito por varios días.
Sankara fuE enterrado rápidamente. Una semana antes de su muerte Sankara se dirigió a la gente y dijo: “mientras los revolucionarios como los individuos pueden ser asesinados, ustedes no pueden matar ideas”