William Richard Tolbert nació en Bensonville (Liberia), en 1913. Nieto de un esclavo americano manumitido, fue ordenado ministro de la Iglesia baptista y en 1965 fue el primer africano en llegar a la presidencia de la Alianza Mundial Baptista.
Elegido diputado en 1943, fue escogido por el presidente William V. S. Tubman para ocupar la vicepresidencia de la República en su candidatura para las elecciones de 1951. Tras ininterrumpidas reelecciones ocupó este cargo hasta 1971. Después de la muerte de Tubman, Tolbert se convirtió automáticamente en presidente de la República y fue reelegido en 1975 y en 1979.
Fue incapaz de controlar el alza de los precios de los alimentos y la endémica corrupción existente en el país. Además, estaba poco dispuesto a tolerar a la oposición política. Murió asesinado en un golpe de Estado militar dirigido por Samuel K. Doe en 1980.