Mahmoud Abbas, conocido popularmente como Abu Mazen, según la costumbre árabe de tomar el nombre del hijo mayor, nació en Sefad, Palestina, en 1935. Es miembro del Consejo Nacional Palestino (Parlamento), miembro del Comité Ejecutivo de la OLP y ha dirigido el departamento de relaciones internacionales de la OLP desde 1980.
Abu Mazen es uno de los pocos miembros fundadores supervivientes de Al-Fatah -la principal agrupación política dentro de la OLP- y el principal líder palestino después de Yasser Arafat y, como tal, es un verdadero símbolo para la mayor parte de los palestinos.
Hombre de sólida formación intelectual, Abu Mazen estudió derecho en Egipto antes de hacer un doctorado en Moscú. Es autor de varios libros.
En el destierro en Qatar, hacia fines de los años 50, ayudó a reclutar un grupo de palestinos para la causa, que con el tiempo se transformaron en figuras importantes dentro de la estructura de la OLP.
Abu Mazen es cofundador de Al-Fatah con Yasser Arafat, a quien acompañó en el destierro en Jordania, Líbano y Túnez. En los comienzos del movimiento, él se ganó el respeto de sus camaradas por su froma de vida austera y transparente.
Abu Mazen siempre cultivó el bajo perfil, pero sin embargo logró construir una poderosa red de contactos entre los líderes árabes y responsables de los servicios de inteligencia.
Esto le permitió desarrollar un papel clave en cuestiones de seguridad en los comienzos de la década del 70, antes de ser nombrado jefe de la sección de la OLP para las Relaciones Nacionales y Internacionales, en 1980.
Abu Mazen, considerado como un pragmático, fue uno de los principales iniciadores del diálogo con movimientos izquierdistas y pacifistas judíos en los años setenta y en los difíciles años anteriores al comienzo de las negociaciones formales entre israelíes y palestinos.
Ampliamente considerado como el arquitecto del proceso de la paz de Oslo, él acompañó a Arafat a la Casa Blanca en 1993 para la firma de los Acuerdos de Oslo.
Bajo la presión norteamericana y de Israel, Arafat lo nombró primer ministro en abril de 2003, cargo que retuvo sólo hasta el 6 de septiembre del mismo año. Durante su corto ejercicio del poder Abbas y Arafat sostuvieron abiertas disputadas, el más importante de los cuales fue el relacionado con el control de las fuerzas de seguridad. Abbas exigía tener el mando sobre todas las fuerzas, pero Arafat se negó a renunciar al control de cuatro de las ocho ramas de seguridad.