Zine el Abidine ben Alí nació el 3 de septiembre 1936 en Hammam-Sousse, una pequeña ciudad en el Sahel tunecino, en el seno de una familia humilde.
Fue testigo directo de una época convulsionda en su país, con Habib Bourguiba en el timón de la resistencia a la ocupación colonial francesa de Túnez. Ben Ali, cuando todavía cursaba la escuela secundaria, se incorporó a la lucha y actuó como enlace entre los sectores políticos independentistas y los combatientes. Cuando su papel fue descubierto por las autoridades coloniales, lo encarcelaron y fueron excluido de todas las escuelas en el país. De todos modos, retomó sus estudios más adelante.
El partido socialista lo envió a Francia como parte de un grupo de los hombres jóvenes brillantes que se esperaba que formaran el núcleo del ejército después de la independencia. Se graduó en diversas academias militares francesas.
En 1964, fue destinado al departamento de seguridad militar, en el que permaneció por 10 años. En 1974, fue enviado a Rabat como agregado militar en Marruecos. Volvió a Túnez tres años más tarde para asumir al crucial dirección general de seguridad nacional.
A partir de 1980, pasó cuatro años como embajador a Varsovia, en momentos en que el imperio soviético comenzaba a desmoronarse. En 1984, volvió a Túnez como jefe de seguridad nacional. Fue un período en el que el acosado gobierno de Bourguiba luchaba contra fundamentalistas islámicos. Pocos meses después, con la temperatura política y social levantándose a niveles peligrosos, fue designado secretario de estado a cargo de seguridad nacional. Un año más adelante, Habib Bourguiba lo designó ministro de seguridad nacional, y el 26 de abril 1986, ministro del Interior.
Con el futuro de Túnez colgando en el equilibrio y el partido socialista Destourian (el partido Neo Destour había sido renombrado) que andaba sin rumbo, Ben Ali se integró a la oficina política del movimiento y pronto fue designado secretario general auxiliar del partido.
En 1987 fue primer ministro y secretario general del partido.
El 7 de noviembre de 1987, Habib Bourguiba fue destituido por razones de salud por un golpe militar incruento y Ben Alí fue proclamado presidente. Hasta hoy hay mucha incertidumbre sobre lo sucedido por aquellos días. Lo cierto era que la situación política en Túnez era muy inestable, y que Bourgiba iba perdiendo aceleradamente el control. La situación llegó a ser mucho más estable inmediatamente después del golpe.
En 1989 Ben Alí se impuso en las elecciones con el 99,27% de los votos y en 1994 obtuvo el 99,91%.
Durante la invasión iraquí de Kuwait, mantuvo una posición equidistante. Por un lado, condenó a Irak por la agresión, pero al mismo tiempo se opuso a las acciones internacionales emprendidas contra el régimen de Saddam Hussein. Respecto de la crisis palestina-israelí, Ben Alí se ha mostrado favorable a las conversaciones de paz emprendidas por la OLP con la dirigencia del Estado hebreo.
En 2002 modificó la constitución para poder seguir presentándose a las elecciones. Fue reelegido por última vez el 25 de octubre de 2009 al obtener el 89,62% de los sufragios, frente al 5,01% de Mohamed Bouchiha, su principal opositor.
En diciembre de 2010 y el inicio del año 2011[3] se produjo una serie de revueltas callejeras pidiendo la dimisión del presidente por la subida excesiva de los alimentos básicos. En el transcurso de estas revueltas y luego de que el ministro del Interior hubiera pedido su dimisión, anunció en la televisión nacional que no se presentaría en las próximas elecciones de 2014. Posteriormente, el 14 de enero del 2011, ante la magnitud de la protesta abandonó el país dejando el gobierno a cargo del ejército y refugiándose en Arabia Saudita.