Muhammad Khatami es un intelectual, filósofo y político iraní, que presidió su país el 2 de agosto de 1997 y el 2 de agosto de 2005.
Fue elegido para este cargo el 23 de mayo de 1997, resultó reelegido en 2001 y abandonó el gobierno el 2005 cuando Mahmoud Ahmadineyad fue elegido nuevo presidente en las elecciones del 24 de junio de ese mismo año. En las votaciones, recibió el apoyo de mujeres y jóvenes dado que durante su campaña electoral prometió mejorar la situación de las mujeres y tener en cuenta las demandas de las generaciones jóvenes de Irán.
Además de su idioma nativo, el persa, también habla árabe, inglés y alemán.
Khatami obtuvo una licenciatura en Filosofía occidental en la Universidad de Isfahan, pero interrumpió sus estudios mientras obtenía una maestría en Ciencias de la Educación en la Universidad de Teherán para dirigirse a Qom y ahí completar sus estudios de Ciencias Islámicas. Tras siete años completó los cursos hasta el más alto nivel, Ijtihad. Tiempo después, viajó a Alemania para dirigir el Centro Islámico de Hamburgo, cargo que ocupó hasta la Revolución iraní.
Antes de asumir el cargo de presidente, Khatami fue miembro del Parlamento de 1980 a 1982; supervisor del Instituto Kayhan; ministro de Cultura (de 1982 a 1986, y 1989 a 1992, fecha en que renunció); director de la Biblioteca Nacional de Irán de 1992 a 1997 y miembro del Concejo Supremo de la Revolución Cultural. Adicionalmente, es miembro y presidente del Concejo Central de la Liga de Clérigos Militantes.
Khatami es considerado el primer presidente reformista de Irán, porque el eje de su campaña era el imperio de la Ley, la democracia y la inclusión de todos los iraníes en el proceso de toma de decisiones políticas. Sin embargo, sus políticas reformistas provocaron varias disputas con los líderes islámicos conservadores y de línea dura del gobierno iraní, quienes controlaban poderosas organizaciones gubernamentales. Khatami perdió muchas de esas disputas.
Como presidente, de acuerdo con el sistema político iraní, Khatami estaba subordinado al líder supremo, y no tenía autoridad legal sobre muchas instituciones estatales claves, tales como las fuerzas armadas, la radio y televisión estatal, entre otros.
También, Khatami presentó al Parlamento las llamadas “declaraciones gemelas” durante su administración. Esos dos documentos legislativos pudieron haber producido pequeños pero importantes cambios a las leyes de elección nacional de Irán, y además presentaban una clara definición del poder del presidente para prevenir violaciones a la Constitución por parte de las instituciones estatales. Khatami describió personalmente a las “declaraciones” como la clave para el avance de las reformas en Irán. Las declaraciones fueron aprobadas por el Parlamento, pero fueron después vetadas por el Consejo Guardían iraní.
Las políticas económicas de Khatami continuaron con el esfuerzo del gobierno anterior por industrializar el país. En el plano macroeconómico, su gobierno continuó con las políticas liberales de Rafsanjani. Por ese motivo muchos críticos de su gobierno lo acusan de haber sido negligente con la economía para enfocarse en la política.
El 10 de abril de 2005, Khatami mencionó el desarrollo económico, las operaciones a gran escala del sector privado en la economía iraní y el crecimiento económico en un 6% entre los logros de su gobierno.
Durante su presidencia, la política exterior de Irán cambió de confrontadora a conciliadora. Rechazaba el supuesto choque de civilizaciones y promovió un Diálogo entre Civilizaciones. En consecuencia, las relaciones internacionales de Irán mejoraron, excepto con los Estados Unidos, por suspicacias y desconfianza mutua.
Entres las figuras con las cuales Khatami se ha reunido, constan el papa Juan Pablo II, Koichiro Matsuura, Jacques Chirac, Johannes Rau, Vladímir Putin, Abdelaziz Bouteflika y Hugo Chávez.
Tras el terremoto en Bam, en el 2003, el gobierno iraní rechazó la oferta de ayuda de Israel. El 8 de abril de 2005, durante el funeral de Juan Pablo II, Khatami se sentó junto al presidente de Israel, Moshé Katsav, debido al orden alfabético. Tiempo después, Katsav aseguró que entre ellos se dieron la mano y conversaron. Este hecho pudo haber sido el primer contacto entre Irán e Israel desde que sus lazos diplomáticos se cortaron en 1979. Sin embargo, cuando regresó a Irán, Khatami fue duramente criticado por los conservadores por haber “reconocido” a Israel al hablar con su presidente. En consecuencia, los medios estatales reportaron que Khatami negaba vehementemente las declaraciones del presidente de Israel.
El 2 de septiembre de 2005, el secretario general de las Naciones Unidas, Kofi Annan, designó a Khatami como miembro de Alianza de Civilizaciones.
El 28 de septiembre de 2005 Khatami se retiró, tras 29 años de servicio en el gobierno.
El 14 de noviembre de 2005 urgió a todos los líderes religiosos luchar por la abolición de las armas químicas y biológicas.
El 30 de enero de 2006 inaguró el “Centro Internacional de Diálogo entre Civilizaciones”.
El 28 de febrero de 2006, en una conferencia de Alianza de Civilizaciones en Doha, Qatar, declara que “El holocausto es un hecho histórico”. Y agrega que Israel ha hecho “un mal uso de este hecho histórico con la persecución del pueblo palestino”.
El 7 de septiembre de 2006, durante una visita a Washington, llama a un diálogo entre Estados Unidos e Irán.
Khatami presentó la teoría del Diálogo entre civilizaciones como respuesta a la teoría del Choque de civilizaciones de Huntington. Después de presentar el concepto de su teoría a varias organizaciones internacionales (entre ellas las Naciones Unidas) la teoría ganó apoyo internacional. Como defensor de la moralización de la política, Khatami declaró que “la traducción del diálogo entre civilizaciones a la política consistiría en argumentar que la cultura, moral y arte deben prevalecer en la política”.