Miriam Makeba, cuyo verdadero nombre es Zensile Makeba, fue la primera cantante surafricana que obtuvo reconocimiento internacional.
Nació en Johannesburgo en 1932 y comenzó a cantar en el coro del colegio metodista Kilmerton Training School de Pretoria, capital de Sudáfrica. Más tarde, entre 1954 y 1957, realizó giras con los Black Manhattan Brothers.
En 1957, víctima del apartheid, abandonó su país y se estableció en Londres y Nueva York. Con la ayuda de Harry Belafonte, Makeba comenzó a actuar en conciertos, mezclando canciones tradicionales de folk con temas de jazz y pop. En 1964 se manifestó resueltamente contra el apartheid en la Asamblea General de las Naciones Unidas.
Después de un primer matrimonio fracasado, se casó con el líder radical negro norteamericano Stokeley Carmichael. La pareja fue expulsada de Estados Unidos y Europa, y en 1969 tuvo que instalarse en Guinea.
Finalmente, y después de más de 30 años de exilio, Makeba pudo volver a Sudáfrica en la década de los años noventa.
Logró su máxima popularidad con el inolvidable tema “Pata Pata”, que fue difundido en diferentes paises del mundo alcanzando los primeros lugares en los ranking de música pop.
Entre sus álbumes se encuentran Miriam Makeba (1960), An Evening with Harry Belafonte and Miriam Makeba (1965), Pata Pata (1977, título también de su single superventas de 1967) y Sangoma (1988). Makeba ha actuado con numerosos músicos, entre ellos con su hija Bongi (también cantante).La cantante, conocida también como «la mamá de África», supo llevar como nadie al escenario las tradiciones y los trajes típicos de su tierra en espectáculos donde su voz cálida y su grande presencia eclipsaban a los instrumentos étnicos que la acompañaban.
En el año 2001, fue galardonada con el premio de la paz Otto Hahn, otorgado por la Asociación Alemana de la ONU. En 2002 fue galardonada con el Polar Music Prize que otorga la Real Academia Sueca de Música.
El 10 de noviembre de 2008, falleció en la localidad de Castel Volturno (sur de Italia) a causa de un paro cardiaco que se produjo tras un concierto contra el racismo y la mafia en el que participaba la conocida como «la voz de África».