Hailé Mariam Mengistu nació en 1937. Fue presidente del Deurg o Consejo Militar Provisional (1977-1987) y presidente de Etiopía (1987-1991).
De ideología marxista y graduado por la Academia Militar de Holeta, Mengistu combatió en la provincia secesionista de Eritrea y obtuvo la graduación de mayor. Fue uno de los dirigentes del golpe de Estado que destronó al emperador Hailé Selassié I en 1974, tras el cual participó en el comité ejecutivo del gobierno militar que se formó, y en 1977, después de haber eliminado a sus rivales, se convirtió en máximo dirigente del país.
Ayudado por asesores soviéticos y tropas cubanas, intentó infructuosamente detener los movimientos secesionistas de Eritrea y Ogaden. En septiembre de 1984 proclamó la creación de un régimen comunista en Etiopía y Mengistu se convirtió en secretario general del recién creado Partido de los Trabajadores. Cuando Etiopía volvió a tener un gobierno civil, en 1987, Mengistu adoptó el título de presidente.
Durante la década de 1980 el país sufrió una aguda hambruna provocada por una severa sequía, lo que obstaculizó sus intentos de promover el desarrollo económico. La desaparición de la ayuda militar y económica soviética a finales de esa década debilitó aún más su posición. Con el ejército desmoralizado y el rebelde Frente Democrático Revolucionario del Pueblo Etíope a punto de conquistar Addis Abeba, Mengistu se vio obligado a huir de Etiopía en mayo de 1991 y buscar asilo en Zimbabwe.