Joe Modise nació el 23 de mayo de 1929, en Doornfontein, y murió el 26 de noviembre de 2001, en Pretoria. Ministro de Defensa de Sudáfrica (1994-99).
En los años cincuenta se incorporó a la lucha contra el apartheid siendo uno de 156 acusados del célebre e interminable Proceso por Traición que empezó en 1956. Más tarde, le fueron retirados los cargos. La matanza de docenas de manifestantes desarmados en Sharpeville, en 1960, y la ilegalización del Congreso Nacional africano (ANC) llevó a él y muchos otros activistas a apoyar la lucha armada contra el régimen segregacionista y minoritario blanco, cada vez más represor contra los derechos humanos de la mayoría negra.
Desde 1961 formó parte de la dirección del ala militar del ANC, el Umkhonto wi Sizwe, nombrándosele comandante del mismo en 1965. Estableció bases en Tanzania, Angola, y Uganda. Con la desaparición de la Unión Soviética y el fin de la Guerra Fría, continuó utilizando países como Cuba y otros de la Europa Oriental para la preparación militar de sus militantes.
En 1990, jugó un papel clave en la negociación de la transición democrática en el país sudafricano debido a su labor de supervisión de la delicada fusión de los movimientos de guerrilla negros y el Ejército del apartheid.
En 1994 se convertía en el primer ministro de Defensa del país, tras el nombramiento de Nelson Mandela como presidente. Aunque fue alabado por convertir el ejército en un arma importante en el camino de llevar ante la justicia a importantes responsables militares del apatheid, fue muy criticado por lo que se consideró como un desastre militar en el pequeño Lesotho cuando, en 1998, tropas de Sudáfrica y Botswana fueron allí para ayudar a su represión.