El coronel Ilan Ramon fue un destacado piloto de combate que se convirtió en el primer astronauta israelí. Murió el 1 de febrero de 2003, cuando cumplía su primera misión espacial, a bordo del transbordador Columbia, que se desintegró quince minutos de su aterrizaje.
Ex piloto de cazabombarderos de la Fuerza Aérea israelí, participó en combates durante la Guerra de Yom Kippur de 1973 y la Guerra de Líbano en 1982. En 1981, con el rango de subcomandante del escuadrón F-16, participó en la misión israelí que bombardeó un reactor nuclear en Irak.
Como hijo de una sobreviviente del campamento de exterminio nazi de Auschwitz en la Segunda Guerra Mundial, Ramon quiso destacar ese simbolismo también durante su vuelo espacial. Llevó consigo un pequeño dibujo de Peter Gintz, un niño judío de 14 años asesinado por los nazis, y un diminuto libro de la Torá -el Pentateuco, los primeros cinco libros de la Biblia- que había pertenecido a otro niño judío que no logró salvarse del Holocausto.
Ramón había nacido en Tel – Aviv, en junio de 1954. Estaba casado y era padre de cuatro hijos.
Era ingeniero en computación y electrónica, egresado de la Universidad de Tel- Aviv. En 1974 se graduó, como piloto de combate, en la Escuela de Aviación de la Fuerza Aérea Israelí. Voló aviones de entrenamiento y operaciones Mirage III. En 1980 participó de la primera escuadra israelí F-16 que recibió entrenamiento en Utah (Estados Unidos).
En el período 1988 a 1990 fue subcomandante del escuadrón Phantom F-4, acumulando cerca de 3000 horas de vuelo en A4, Mirage III-C, y F4 y alrededor de 1000 horas en F-16. En 1990 fue ascendido a comandante de escuadrón.
En 1997 había sido seleccionado como “especialista” de tripulación y designado para el entrenamiento de una misión espacial.