Foday Sankoh, ex líder de la guerrilla sierraleonesa Frente Revolucionario Unido (FRU) es uno de los símbolos de las atrocidades de diez años de guerra civil en Sierra Leona, cuyo rostro más visible fueron las amputaciones masivas para aterrorizar a la población civil. Entre 100.000 y 200.000 personas murieron en el conflicto.
Sankoh, quien estaba siendo juzgado por crímenes de guerra por un tribunal especial, murió en un hospital de Freetown el 30 de julio de 2003. Estaba aquejado de cáncer de próstata y paludismo.
Otro inculpados por el tribunal son Sam Bockarie, lugarteniente de Sankoh, quien falleció en combates en mayo de 2003 en Liberia, y los ex comandantes del FRU Issa Sesay y Morris Kallon, así como el presidente liberiano, Charles Taylor, que durante años respaldó a la milicia.
La atroz guerra civil de Sierra Leona fue una emanación de la de su vecina Liberia liderada por el presidente Charles Taylor. Sankoh combatió en las filas del Frente Nacional Patriótico Liberiano (NPLF) de Taylor, quien lo empujó a organizar su propia rebelión, impregnada de misticismo. El antiguo jefe rebelde surgió como líder de una fuerza de hombres armados en el este de Sierra Leona en marzo de 1991, sumiendo al país en el horror.
Foday Sankoh, antiguo fotógrafo itinerante antes de alistarse en el ejército, había sido condenado a muerte en 1998 por traición, antes de recibir la amnistía en julio de 1999 después de la firma de un acuerdo de paz. Sankoh compareció brevemente en marzo de 2002 ante un tribunal de Freetown, su primera aparición en público desde mayo de 2000, fecha de su detención en la capital de Sierra Leona, donde estuvo a punto de ser linchado.
El Frente Revolucionario Unido (RUF), agrupación rebelde pero también, según su creador, religiosa que fusionaba Islam y cristianismo, fue creado por Sankoh antes de hacerse responsable de la muerte de decenas de miles de personas. Expulsiones, violaciones y mutilaciones eran el lote común de las víctimas de los drogados combatientes, a veces antropófagos, enrolados generalmente a la fuerza en su primera juventud.
Durante esos años, este pequeño hombre rechoncho, canoso y barbudo se convirtió en un “rebelde sin rostro”. Su “presentación pública”, en 1996, causó sensación. Rodeado de mujeres jóvenes, vírgenes según la leyenda, a la vez guardaespaldas y catadoras de platos, vestido con un gorro tradicional de tres puntas, evocaba las “visiones” que lo guiaban en su lucha.
Después de ocho meses de negociaciones en Costa de Marfíl, Sankoh firmó en noviembre de 1996 un acuerdo de paz, nunca aplicado, con el gobierno legítimamente electo. Arrestado y encarcelado en Nigeria, incorporado a los golpistas que tomaron el poder en mayo de 1997, su regreso al país no se llevaría a cabo hasta más tarde, después de que una fuerza de intervención de Africa Occidental destituyera a la junta en febrero de 1998 y reestableciera en el poder al presidente Ahmad Tejan Kabah.
En enero de 1999, el RUF atacó la capital, Freetown, ocupándola durante tres semanas con un costo de miles de muertos y escribiendo una de las páginas más sangrientas y atroces de la guerra. Después de esta carnicería, el presidente Kabah aceptó la salida de prisión de Sankoh para negociar un acuerdo de paz, firmado finalmente en agosto de 1999 en Togo bajo los auspicios de la ONU. A principio de mayo de 2000 todo se hizo pedazos. El RUF tomó como rehenes a más de 500 cascos azules de la ONU y marcharon sobre Freetown.
El Reino Unido, antigua fuerza colonial, desplegó entonces varias centenas de hombres para evitar el desastre. La guardia privada de Sankoh abrió fuego sobre manifestantes que lanzaban piedras sobre su casa en Freetown, causando una veintena de muertos. Sankoh desapareció durante diez días, antes de ser localizado la madrugada del 17 de mayo de 2000 por un transeúnte, andando por la calle, azorado, en ropa interior y con una tela sobre su cabeza. Desde entonces y hasta su primera comparecencia en el juicio, el 4 de marzo de 2002, no fue visto en público.