Olive Emilie Albertina Schreiner es una escritora sudafricana, nacida el 24 de marzo de 1855 en una granja de Wittenburger (provincia de El Cabo), hija de padre alemán y madre inglesa. Comenzó a escribir bajo el seudónimo masculino de Ralph Iron, criticando la violencia del medio y las condiciones de la población negra y constituyéndose en pionera de la reivindicación negra y feminista. Su ensayo Men and Women fue traducido a 18 lenguas.
Aunque su forma favorita de expresión es la alegoría corta, su novela An African Farm (Historia de una granja africana), editada en 1883, es considerada un hito tanto para la literatura sudafricana como para la del subcontinente. Murió el 11 de diciembre de 1920, en Wynberg, Sudáfrica.
Schreiner es reconocida internacionalmente como la principal escritora de ficción sudafricana, abogada elocuente del feminismo, del socialismo, del pacifismo y del pensamiento libre, y crítica mordaz del imperialismo y del racismo británicos. Aunque su obra más conocida es “Historia de una granja africana”, Schreiner escribió tratados políticos y sociales así como alegorías e historias cortas.
Ella fue la novena hija de entre los doce niños que tuvieron sus padres. Vivió una vida de la dificultades increíbles: su padre era un misionero de implacable celo religioso y su madre procuró agresivamente mantener las costumbres europeas, mientras la familia vagaba de misión en misión a través del Transvaal.
Schreiner era autodidacta; sus primeras influencias incluyeron a los filósofos Herbert Spencer y John Stuart Mill, así como al naturalista Charles Darwin. Desde muy joven rechazó los estereotipos socialmente aceptados sobre género y expuso sus ideas de igualdad de trabajo para hombres y mujeres. A los 15 años rechazó la religión de su familia. El conflicto entre sus convicciones y la fe de sus padres fue un factor importante en el inicio de la depresión severa que acosó a Schreiner a través de su vida.
En 1874 comenzó a trabajar a tiempo completo como niñera para una rica familia sudafricana. En los ratos libres, escribía frenéticamente. Durante los siete años siguientes trabajó para cinco diversas familias Afrikaner de la provincia de El Cabo.
Con la ayuda de su amiga Mary Brown (una activa faminista británica), se trasladó a Inglaterra para estudiar enfermería y buscar la publicación de sus novelas. Lamentablemente, el asma que había desarrollado durante su experiencia como trabajadora en los campos de diamante de Kimberley se hizo crónico en Inglaterra y le impidió incorporarse a la educación médica.
En 1882, los editores Chapman and Hall aceptaron la historia semi-autobiográfica de su novela de “Historia de una granja africana”. Fue publicada el año siguiente con el seudónimo masculino Ralph Iron, lo que le permitió sortear el prejuicio de entonces hacia las escritoras mujeres. El libro ganó el reconocimiento internacional como la primera descripción realista de la vida en Sudáfrica. Schreiner recién pudo revelar su verdadera identidad en la segunda edición, publicada en 1891.
Durante su estancia en Inglaterra, Schreiner trabó contacto con prominentes jóvenes adherentes al socialismo, entre ellos con Eleanor Marx -la hija de Karl Marx- W. E. Gladstone, George Bernard Shaw y Edward Carpenter.
Debido al agravamiento de su asma crónico, Schreiner regresó a Sudáfrica en 1889, radicándose en la ciudad de Matjiesfontein. El hermano de Schreiner, William, era el abogado del gobierno de Cecil Jhon Rhodes, con quien Olive desarrolló amistad y a quien inicialmente le dio un apasionado respaldo. Sin embargo, las convicciones imperialistas de Rhodes condujeron a un conflicto con la escritora. La famosa declaración de Rhodes “prefiero la tierra a los negros” terminó de desencantarla por completo.
El 24 de febrero de 1894 Schreiner se casó con Samuel “Cron” Cronwright, un granjero surafricano. Cronwright parecía compartir sus convicciones y la animó a que continuara escribiendo. Schreiner conservó su nombre de soltera y Samuel optó por usar el apellido Cronwright-Schreiner. El 30 de abril de 1895 Schreiner dio a luz a una niña que murió horas más tarde. Como le había pasado años antes con la muerte de su hermana menor, entró en una profunda depresión.
Su relación con Cronwright comenzó a deteriorarse y empezó a ser habitual que transcurrieran bastante tiempo separados. El asma de Schreiner empeoraba y por sugerencia de su marido se trasladaron a Johannesburgo, donde presuntamente el clima era más benigno. Los Schreiner entraron en Johannesburgo como celebridades, y accedieron a las principales figuras políticas de entonces, incluyendo al presidente boer Paul Kruger.
Cuando empezó la guerra anglo-boer (1899-1902), los ingleses quemaron su casa con todos sus manuscritos, entre ellos la primera y más completa versión de “Mujer y trabajo”, y ella fue enviada a un campo de concentración por varios años, debido a su ayuda pública de la causa Afrikaner.
En 1908, después de la guerra, fundó en Ciudad del Cabo la Liga de Hermanamiento de Mujeres, y en 1911 publicó “Mujer y trabajo”, que se convertiría en la Biblia del movimiento de emancipación de las mujeres en Inglaterra y los Estados Unidos en los siguientes treinta años. Schreiner, sin embargo, no vivió la suficiente para conocer la enorme influencia de su obra.
Sus constantes problemas de salud la condujeron a viajar a Italia y posteriormente a Inglaterra. En el otoño de 1920, convencida de que su muerte fuera inminente, volvió a Sudáfrica. Algunos meses más tarde murió y conforme a su pedido, fue enterrada con su hija y su perro en una tumba de piedra en una montaña en el Karoo, región semidesértica de El Cabo.