El doctor Haidar Abdel Shafi, natural de la Franja de Gaza, donde nació en 1919, es un nacionalista respetado por todas las fuerzas políticas palestinas por su dedicación y patriotismo. Ideológicamente, pertenece al campo de la izquierda palestina, cercano a la esfera del partido comunista. De gran popularidad, obtuvo un importante caudal de votos durante las elecciones legislativas palestinas de enero de 1996. Fue vicepresidente del Consejo Nacional Palestino y presidente interino de la Organización para la LIberación de Palestina (OLP), en el período 1967 – 1968, año de la elección de Yasser Arafat. Se lo considera un moderado, aunque es un hombre firme en sus posiciones.
Estudió medicina en la Universidad Americana de Beirut y sirvió en el ejército jordano como oficial médico. En 1945 regresó a la Franja de Gaza, donde ocupó posiciones importantes en distintas instituciones médicas y educativas. Desde 1972, es el jefe de la Cruz Roja Palestina (Media Luna Roja) en la Franja de Gaza.
Presidente del parlamento palestino en la Franja de Gaza (1962-1965) cuando el territorio estaba bajo la administración egipcia, se convirtió tempranamente en una figura prominente de la causa palestina y fue el primer vicepresidente del Consejo Nacional Palestino, creado en Jerusalén Oriental el 28 de mayo de 1964. Debido a sus actividades políticas, las autoridades israelíes lo deportaron de Gaza al Sinaí por tres meses en 1967 y tres años más tarde sufrió su deportación, también por tres meses, del Líbano en 1970 de parte de las autoridades israelíes de ocupación. También tuvo vedado viajar al exterior durante muchos años.
Fue el jefe de la delegación oficial palestina en las negociaciones de paz de Madrid, en 1991.
Crítico de los acuerdos de Oslo -según él hacía muchas concesiones a Israel- y de ciertas tendencias antidemocráticas de la Autoridad Nacional Palestina, fundó una coalición democrática nacional que ejerce una oposición moderada hacia el gobierno de Arafat. Integra el Consejo Legislativo Palestino (Parlamento) desde 1996 y políticamente está cercano a Hanan Ashrawi y al fallecido dirigente palestino de Jerusalén Faisal Husseini.
Murió a raíz de un cáncer de estómago el 25 de septiembre de 2007