Zeev Sternhell es un historiador israelí y uno de las mayores autoridades mundiales sobre el tema del fascismo. Dirigió el Departamento de Ciencias políticas de la Universidad Hebrea de Jerusalén y escribe para el periódico Haaretz. Sternhell recibió el Premio Israel para la Ciencias Políticas en 2008.
El 25 de septiembre de 2008, fue objeto de un atentado por parte de extremistas judíos, por causa de su postura contraria a la ocupación de los territorios palestinos. El ataque le causó heridas leves.
Zeev Sternhell nació en Przemyl, Polonia en una familia judía secular. Su abuelo y padre eran comerciantes textiles. Cuando tras el Pacto Germano-Soviético (1939) la Unión Soviética ocupó Polonia oriental, soldados rusos ocuparon parte de su casa. Su padre murió de causas naturales. Pocos meses después de la Operación Barbarroja (1941, ataque alemán a la Unión Soviética, que incluía el control total de Polonia por la Alemania nazi) su familia fue enviada al ghetto. Su madre y hermana mayor, Ada, fueron ejecutadas cuando él tenía siete años. Un tío suyo que poseía un permiso para trabajar fuera del ghetto lo llevó subrepticiamente a Lwow, donde encontraron a un funcionario polaco dispuesto a ayudarlos. Provistos de documentación aria falsificada, Stenhell, su tío y primo vivieron como polacos católicos.
Tras la guerra, fue bautizado, tomando el nombre polaco de Zbigniew Orolski. Se hizo monaguillo de la catedral de Cracovia. En 1946, con 11 años, Sternhell fue evacuado a Francia en un tren de niños de la Cruz Roja. Allí vivió con una tía. Aprendió fracés y fue admitido en una escuela de Avignon a pesar de la dura competencia.
En el invierno de 1951, con 16 años, Sternhell emigró a Israel bajo los auspicios de Youth Aliyah, y fue enviado a la ciudad de la juventud de Magdiel.
En los años 1950, Sternhell sirvió como comandante en la brigada de infantería Golani. Combatió en la Guerra de los Seis Días, la Guerra del Yom Kippur y la Guerra del Líbano.
Entre 1957-1960, estudió historia y ciencia política en la Universidad Hebrea de Jerusalén, donde se graduó. En 1969, obtuvo el doctorado del Instituto de Estudios Políticos de Paris por su tesis Las ideas políticas y sociales de Maurice Barrès.
En 1976, Sternhell llegó a ser coeditor de The Jerusalem Quarterly, donde siguió publicando hasta 1990. En 1981, ocupó una plaza de profesor de ciencia política en la Universidad Hebrea de Jerusalén. En 1989, fue elegido para la cátedra León Blum de Ciencia Política de la misma universidad y nombrado miembro del consejo editorial de History and Memory. En 1991, el gobierno francés le concedió la distinción de “Caballero de la Orden de las Artes y las Letras” por su contribución a la cultura francesa. En 1996, fue nombrado miembro del consejo editorial del Journal of Political Ideologies.
Sternhell ha sido un constante partidario de la paz en Israel y critica en sus artículos de prensa la ocupación israelí de los territorios palestinos y la política de Israel hacia ellos. En su obra “Los mitos fundadores de Israel” (publicada en en 1995), Sternhell afirma que la principal justificación moral que el sionismo dio a la fundación del Estado de Israel en 1948 fue el derecho histórico de los judíos a la tierra. En el epílogo, escribió lo siguiente:
“De hecho, desde el comienzo, un sentido de urgencia dio a los primeros sionistas la profunda convicción de que la tarea de reconquistar el país tenía una base moral sólida. El argumento del derecho histórico de los judíos a la tierra fue meramente un asunto político y de propaganda. A la vista de la catastrófica situación de los judíos a comienzos de siglo, el uso de este argumento se justificó por todos los medios, y fue entre todos el más legitimado a causa de la amenaza de muerte que pendía sobre los judíos. Los derechos históricos fueron invocados para servir a la necesidad de encontrar un refugio”.
Sternhell argumenta que tras la Guerra de los Seis Días de 1967, la amenaza sobre los judíos desapareció, lo que cambió la base moral para retener las conquistas.
Sternhell vive en Jerusalén con su mujer Ziva, historiadora del arte. Tienen dos hijas.