Walter Max Ulyate Sisulu, un histórico líder anti-apartheid de Sudáfrica, murió el 5 de mayo de 2003, pocos días antes de cumplir 91 años, en Johanesburgo.
Sisulu, veterano del movimiento político sudafricano Congreso Nacional Africano (African National Congress – ANC), fue íntimo amigo y colaborador del primer presidente negro de Sudáfrica, Nelson Mandela, con quien compartió más de un cuarto de siglo en la cárcel de Robben Island (isla de las focas), en Ciudad del Cabo.
Sisulu fue secretario del ANC desde 1949 hasta 1954.
Después del fin del apartheid, se transformó en vicesecretario del ANC y se retiró de la vida política en 1993.
Nacido el 18 de mayo de 1912, el mismo año en que fue fundado el ANC, Sisulu era de origen humilde, hijo de un hombre blanco, Victor Dickenson, empleado de una empresa constructora de carreteras, y una empleada doméstica negra, Alice Sisulu. El padre de Sisulu abandonó a la mujer y su pequeño hijo, a quien ni siquiera legó el apellido, y ambos marcharon en 1929, junto con su hermana mayor, Rosabella, a Johanesburgo desde Engcobo; allí, quien luego se convertiría en líder del movimiento por los derechos de los negros, sólo pudo
cursar la educación elemental y completó sus estudios como autodidacta.
En 1940, cuando ya participaba activamente en política, Sisulu asumió las posturas más radicalizadas del ANC, como líder de un grupo de militantes radicalizados que en 1943 formó la Liga de la Juventud, uno de los
principales movimientos de reivindicación de los derechos civiles de los negros.
Nueve años más tarde llegó a la secretaría general del ANC, cargo que ocupó durante cinco años, cuando fue obligado a dimitir por la proscripción de esa fuerza.
Nelson Mandela fue su amigo y discípulo; fue Sisulu -quien había sido despedido de una panadería por organizar una huelga- quien ayudó al líder sudafricano a encontrar trabajo en un estudio de abogados y lo incitó a
inscribirse en la universidad de Witwatersrand.
Pacifista por naturaleza, durante la Segunda Guerra Mundial se opuso tenazmente a que los ciudadanos negros fueran enviados al frente de batalla y sufrió varios arrestos por esa postura.
Pero el período más crítico en materia de cárcel comenzó en 1962, cuando fue arrestado en seis oportunidades, y continuó al año siguiente, cuando fue acusado de trabajar para el entonces proscripto ANC y condenado por un
tribunal compuesto por mayoría blanca a la pena de reclusión perpetua, junto con Mandela y otros líderes anti-apartheid.
El 20 de abril de ese mismo año, cuando sabía que las fuerzas del régimen lo perseguían, decidió pasar a la clandestinidad y en esa condición, el 26 de junio, difundió un mensaje radial por una emisora pirata vinculada con la ANC, en el que formuló una encendida arenga en favor de la resistencia. Poco después fue arrestado: tras 26 años en prisión, en condiciones a menudo infrahumanas, Sisulu fue liberado el 15 de octubre de 1989, poco antes de que Mandela recuperara la libertad y retomara la carrera política que inevitablemente lo llevaría a la jefatura de Estado.
Las tempranas influencias políticas de Marcus Garvey, un predicador de la Filosofía del Africanismo, modelaron su temperamento. La tarea la completaron las lecciones de historia que tomó en el Anglican Missionary Institute, en Ngcobo, durante las que conoció a fondo a los africanistas Shaka, Moshoeshoe, Cetshwayo y especialmente al General Mokana (Mokanda).
Sisulu tenía como norte la figura bíblica de David, el pequeño que vencía al gigante Goliath, y soñaba con concretar esa historia en los tiempos modernos de la Sudáfrica sometida por los blancos.
Durante sus cortos interregnos de libertad, Sisulu viajó por Europa y Asia, publicó varios libros sobre “la cuestión africana” y con frecuencia escribió artículos para las publicaciones New Age, The Guardian y Liberation.
“Su muerte deja un vacío profundo en mi vida. Una parte de mi se ha ido”, dijo el día de su muerte un conmovido Mandela