Ian Smith nació el 8 de abril de 1919, en Selukwe, Zimbabwe. Fue primer ministro de Rhodesia (1964-79). Estudió en Zimbabwe y Sudáfrica. En 1948 fue elegido miembro de la Asamblea de Rhodesia del Sur. Fue cofundador del Partido Federal cuando se creé la Federación de Rhodesia y Nyasaland en 1953.
En 1961, cuando la mayoría de su partido apoyaba el aumento de representantes de la población negra en el Parlamento, abandonó el partido y fundó el Frente de Rhodesia, que consiguió el apoyo de los que defendían la supremacía blanca.
En 1962, con la promesa de que negociarían con Gran Bretaña la independenciabajo del pais, su partido ganó las elecciones en 1962. Cuando en 1964 fue nombrado primer ministro de Rhodesia del Sur (la Federación se había disuelto en 1963), su primer acto oficial fue ordenar el arresto y el destierro de cuatro nacionalistas africanos negros.
Tras la negativa de Gran Bretaña a conceder la independencia si no se hacía una nueva constitución en la que se reconociera la igualdad de todos los ciudadanos, el 11 de noviembre de 1965 declaró unilateralmente la independencia. A propuesta de Gran Bretaña, el Consejo de Seguridad de la ONU impuso sanciones económicas contra Rhodesia.
A comienzos de los años 70, la actividad de la guerrilla negra realizó una escalada. La economía sufrió debido a la cantidad de fondos públicos que el gobierno se vio obligado a destinar al ejército, y se inició un importante éxodo de la población blanca hacia Botswana y Sudáfrica. Finalmente, en 1977 Ian Smith se vió obligado a negociar con el líder negro moderado Abel Muzorewa el aumento de la representación de la población negra en las instituciones del estado.
Continuó como primer ministro hasta mayo de 1979, en que se mantuvo en el gobierno de mayoría negra, como ministro sin cartera. Continuó como parlamentario hasta las 1987.