Marais Viljoen fue el quinto presidente de Sudáfrica y el último representante gubernamental en ostentar el cargo de manera puramente ceremonial, entre 1979 y 1984, cuando fue sucedido por Pieter W. Botha, que dispuso de poderes ejecutivos al equiparar la presidencia a la figura de un primer ministro.
Viljoen sirvió en diferentes puestos durante el período en el que el arquitecto del sistema de separación racial del apartheid, Hendrik Frensch Verwoerd, fue primer ministro. Pese a apoyar decididamente al Partido Nacional en el gobierno, Viljoen fue apreciado incluso entre sus correligionarios en la agrupación política como un moderado.
Nacido en la población vinícola de Robertson, en la provincia de El Cabo, el 2 de diciembre de 1915, tuvo una infancia difícil al haberse quedado huérfano a los cuatro años. Tuvo que abandonar los estudios, que terminaría años más tarde estudiando de forma privada. Comenzó su carrera trabajando como telegrafista y posteriormente como reportero para Die Transvaler, un periódico cuyo editor fue Hendrik Frensch Verwoerd, quien le abriría las puertas de la política. Verwoerd es considerado el ideólogo del “gran apartheid” (las medidas racistas fueron inauguradas en Sudáfrica por el gobierno británico al imponer un sistema de pases a la población negra) y fue durante su mandato que se produjo la masacre de Sharpeville, en la que la policía disparó contra manifestantes que demandaban la abolición del sistema de pases, un episodio que acabó con más de ochenta muertos.
Asimismo, el Congreso Nacional Africano y el Congreso Pan-Africano fueron ilegalizados y se inició el juicio por traición contra Nelson Mandela.
En 1940 el político de El Cabo se casó con Dorothea Maria Brink, conocida luego como Marietjie Viljoen, que falleció en 2005, un hecho que significó, de acuerdo con sus familiares, el inicio del deterioro de su salud. En 1953 fue elegido representante parlamentario y ya no abandonó la política, tras servir como ministro de Trabajo, Minas, Obras Públicas y Correos y Comunicaciones. En 1976 fue elegido presidente del Senado y en 1979 ocupó el cargo de presidente. Fue sucedido en la presidencia por Pieter W Botha, también conocido como El Gran Cocodrilo, por la dureza y represión que caracterizó su mandato, en una enconada apuesta por mantener a la fuerza el sistema racista.