Podría desarrollarse una vacuna contra el Ebola, pero no es rentable
Aunque los científicos están a un paso de lograr una vacuna contra ese virus, su desarrollo no se produce porque no hay mercado. Desde 1976 el Ebola ha causado la muerte de más de mil personas, casi todas en Africa. Los expertos predicen que la vacuna sería posible si la amenaza de una guerra bacteriológica alentara al gobierno norteamericano a comprar una reserva para proteger a sus soldados.
Por Mark Schoofs
Gary Reynolds no es un científico, pero fue una de las primeras personas en darse cuenta de que una vacuna experimental estaba teniendo resultados en proteger a los monos del mortal virus Ebola.
Reynolds atiende a los animales del Laboratorio de Máxima Contención de los Centros de Control de Enfermedades de Atlanta. Hace no mucho vio cómo, de los ocho monos expuestos al Ebola en el lugar, los cuatro simios que no habían recibido la vacuna experimental no comían la fruta que les daba diariamente. En una semana estaban muertos. Mientras que los que fueron vacunados sobrevivieron y sólo uno desarrolló el Ebola; pero fue un caso suave, pasajero y no mucho peor que una gripe.
Esa fue la primera vez, dicen los investigadores, que una vacuna ha protegido a los primates del Ebola. El decisivo estudio, empezado en febrero de 1999 y encabezado por investigadores de los Institutos Nacionales de Salud, con base en Maryland, aparece en la publicación Nature y sugiere que una vacuna contra el Ebola es posible.
Si bien éste es un logro notable, la investigación de un cuarto de siglo que llevó a la vacuna puede resultar en vano. "No hay mercado para esto", dice Gordon Douglas, ex jefe de vacunas de Merck & Co.
Según la Organización Mundial de la Salud, se sabe de al menos 1000 personas que han muerto por culpa del virus del Ebola desde 1976, fecha del primer brote del que se tiene registro. Casi todos los casos ocurrieron en Africa. Un brote reciente en Uganda ha cobrado 140 vidas.
Una muerte rápida
El Ebola mata a sus víctimas de una manera tan rápida que los brotes se autocontienen, por lo que sólo causan unos cientos de muertes. El mal empieza igual que otras enfermedades virales, con fiebre, dolores musculares, jaquecas y diarrea líquida. Pero internamente, el virus causa un daño severo al hígado y hemorragias.
Por supuesto que si la vacuna funcionara de manera rápida podría ayudar a contener los brotes, inmunizando a una persona en cuestión de días o semanas. Pero la vacuna actual exige que los monos reciban varias inyeccciones de refuerzo durante un período de meses y todavía no se sabe si ese plazo puede acortarse.
¿Qué podría darle un empuje a la vacuna? La amenaza de una geurra bacteriológica. El Ebola pertenece a una clase de enfermedades llamadas fiebres hemorrágicas, que tanto el ejército como el Servicio de Salud Pública de los Estados temen podría ser usado por el terrorismo biológico.
Por sí solo el argumento del bioterrorismo no es suficiente para atraer a una farmacéutica; pero la amenaza de una guerra bacteriológica podría alentar al gobierno a comprar una reserva para los militares, o directamente a tratar de producir la vacuna.
Cualquiera que sea el destino de la inyección, la investigación del Ebola es importante, dicen los científicos, porque el virus puede mutar a una variedad más peligrosa. En este momento, los investigadores no conocen el mecanismo biológico de protección al que induce la nueva vacuna. Responder esa pregunta podría resultar en tratamientos que podrían reducir la tasa de muertes del Ebola, que en uno de sus brotes alcanzó el 88%.
La fuente: el autor es redactor del diario económico The Wall Street Journal. La versión en español de su artículo fue publicada por el diario argentino La Nación (www.lanacion.com.ar)