Saif al Islam al Khadafy nació en Trípoli (Libia) el 25 de junio de 1972. Es el segundo hijo del líder libio Muamar al Khadafy y de su segunda esposa, Safiyya Ferkash. Presidente de la Fundación Al Khadafy para el Desarrollo, dedicada a asuntos de derechos humanos, desarrollo y ayuda. El 19 de noviembre de 2011, los rebeldes que combatían el régimen de su padre difundieron un vídeo con las primeras imágenes de Saif al Islam capturado en un lugar llamado Al Ramla entre Obari e Idri en el sur del país. Saif es reclamado por el Tribunal Penal Internacional por crímenes contra la humanidad cometidos desde febrero de 2011.
Saif al Islam encarnaba la facción reformista del grupo del gobierno libio, opuesta a la conservadora. Poseìa un grupo de medios informativos de capital privado llamado “9/1” (en alusión a la fecha del golpe de Estado que dirigió su padre), que incluye un canal de televisión por satélite (Al-Libiyya), dos periódicos (“Ayuya” y “Corina”) y páginas web como “Al-Libiyya”.
Saif al Islam estudió preescolar y su educación primaria en las escuelas del barrio popular cercano a su lugar de residencia, en compañía de hijos de militares y ciudadanos pobres del barrio de Abu Salim en las escuelas públicas de Trípoli. Su educación secundaria la realizó en la escuela pública ‘Alí Wariz.
Cursó estudios superiores de arquitectura y se graduó en 1994 de Bachelor of Science en Arquitectura en la Universidad al-Fateh de Trípoli. En 2000, obtuvo un MBA en la Universidad IMADEK de Viena (Austria) (donde tuvo amistad con el ultraderechista Jörg Haider) y un doctorado de la London School of Economics en 2008. Es un arquitecto con su propia agencia en Trípoli, la National Engineering Service and Supplies Company.
Habla árabe, inglés, alemán y francés.
Tras su licenciatura trabajó en el Centro de Investigación Industrial de Trípoli y en la Oficina Consultiva Nacional. Saif al Islam es el presidente de la Asociación Nacional Libia para el control de drogas y narcóticos (DNAG). En 1997, fundó la institución filantrópica oficial, Fundación internacional Gadafi para el desarrollo, que fue intervenida en varias situaciones de rehenes en las que participaron militantes islamistas y la crisis del Juicio del HIV en Libia, que tuvo como resultado un acercamiento entre Libia y la Unión Europea. Saif también desempeñó roles diplomáticos y de relaciones públicas en representación de su padre, razón por la cual ha sido mencionado como un posible sucesor, aunque lo ha negado.
El 10 de diciembre de 2004, poco después de un viaje del primer ministro de Canadá Paul Martin a Trípoli, Saif al Islam solicitó en una entrevista con The Globe and Mail una disculpa formal del gobierno canadiense por unirse a las sanciones dirigidas por Estados Unidos contra Libia a causa de lo ocurrido en el vuelo 103 de Pan Am y por negarle una visa de estudiante para Canadá en 1997. Su pedido fue recibido con incredulidad en Canadá, y el gobierno canadiense anunció que no tendría lugar ninguna disculpa.
Saif al Islam también presentó una propuesta para resolver de manera permanente el conflicto palestino-israelí por medio de una solución de un solo Estado laico, federal y republicano.
El 20 de agosto de 2008, Saif al Islam declaró que no se involucraría más en asuntos de Estado. Anotó que anteriormente había “intervenido debido a la ausencia de instituciones”, pero que ya no lo haría. Descartó cualquier sugerencia de que su decisión se debiera a un desacuerdo con su padre, al afirmar que estaban en buenos términos. También hizo un llamado para que tengan lugar reformas políticas en el contexto del sistema de Yamahiriyya y rechazó la idea de que sucedería a su padre, diciendo que “no es una granja que se hereda”.5
En una entrevista de agosto de 2008 en la BBC, Saif al Islam afirmó que Libia había admitido su responsabilidad (pero no había admitido “culpa”) del atentado en Lockerbie simplemente para eliminar las sanciones comerciales. Luego, admitió que Libia estaba siendo “hipócrita” y “estaba jugando con las palabras”, pero que no tenía otra opción. Según Saif al Islam, una carta donde se admitiera la “responsabilidad” era el único medio para poner fin a las sanciones económicas impuestas a Libia. Cuando se le preguntó sobre la compensación que Libia estaba pagando a las familias de las víctimas, repitió nuevamente que Libia lo estaba haciendo debido a que no tenía otra alternativa. Después, se dedicó a describir a las familias de las víctimas de Lockerbie como “comerciantes de la sangre de sus propios hijos e hijas” y las acusó de ser muy “codiciosas”: “Estaban pidiendo más y más dinero”.
A través de la Asociación de Derechos Humanos se decía desarrollaba una importante actividad en pro de los mismos, realizando numerosas campañas para la liberación de los presos políticos con bastante éxito.
Antes de la rebelión en Libia, Saif al Islam dirigía una corriente reformista; ejemplos de ello eran el hecho de que en agosto de 2006 propugnara la promulgación de una Constitución permanente para Libia y dirigiera duras críticas contra el sistema político libio en sus encuentros anuales con los jóvenes libios.
En su labor diplomática, Saif al-Islam habría destacado al proponer un plan de paz para el conflicto palestino-israelí basado en una solución binacional, llamada “Israelina” (contracción de Israel y Palestina).
A través de su presidencia de la ONG «Fundación Khadafy para la Caridad y el Desarrollo», que él mismo fundó en 1997, (sus siglas en inglés son «GICDF») organizó un envío de 2000 toneladas de ayuda humanitaria y comida por mar hacia Gaza. El barco llamado Amalthea, rebautizado Amal (Esperanza) para la ocasión, salió el 11 de julio de 2010 del puerto griego de Lavrio hacia la franja de Gaza, portando bandera de Moldavia. El de 14 de julio de 2010 una cañonera israelí interceptó el barco y forzó al capitán del Amal a atracar en el puerto egipcio de El Arish. El 16 de julio de 2006 la tripulación del Amal comenzó a trasbordar la carga hacia la franja de Gaza por la frontera con El Arish, la única que no controla Israel de toda Palestina y que acordaron abrir para el efecto las autoridades egipcias y Hamás, la organización palestina que controla política y militarmente la franja de Gaza.
Con el tiempo, Saif al Islam fue ganando peso político al adquirir experiencias como mediador en el caso de las enfermeras búlgaras liberadas en 1997, ya que fue él en la práctica el portavoz del gobierno libio y no el primer ministro o el ministro de Exteriores. Asimismo, fue destacada su labor en las negociaciones para las indemnizaciones por el atentado de Lockerbie en 1988.
Estados Unidos había manifestado su satisfacción sobre su posible elección como sucesor de su padre, y Francia se beneficiaba comercialmente de su amistad mediante importantes acuerdos comerciales y militares.
Su padre veía a Saif como el único candidato legítimo a su sucesión.
Poco antes de la Revolución Libia de 2011 era frecuente que Saif al Islam representase a su padre en eventos oficiales. Durante la guerra Saif actuó como la voz de su padre cuando aseguró que no abandonarían la batalla, ni para evitar más derramamiento de sangre.
El lunes 16 de mayo del 2011 el Fiscal Jefe de la Corte Penal Internacional, Luis Moreno Ocampo, solicitó a los magistrados de esa corte una orden de arresto internacional contra el líder libio Muamar al Khadafy, Saif al Islam al Khadafy y el jefe de la inteligencia libia por delitos de lesa humanidad contra el pueblo libio. Al aprobar los magistrados esa solicitud, todos los países de la comunidad internacional (en especial los firmantes del Estatuto de Roma que creó ese tribunal internacional) estaban obligados a cooperar en la detención de Saif al Islam y en su entrega a la Corte Penal Internacional.
El lunes 27 de junio del 2011 la Corte Penal Internacional aprobó la solicitud de Moreno Ocampo y ordenó el arresto judicial preventivo de Muammar al Khadafy, de su hijo y del jefe de la inteligencia militar libia (cuñado de Khadafy) por presuntos delitos de lesa humanidad contra el pueblo libio. La Corte se preocupó en aclarar que esta decisión no implica prejuzgar la culpabilidad del líder libio, ya que la presunción de inocencia se mantiene hasta la realización de un eventual juicio y la sentencia definitiva del mismo; pero que sí hay pruebas suficientes como para considerar creíbles las acusaciones y que además la decisión se hace necesaria para evitar que se sigan cometiendo los crímenes de lesa humanidad contra civiles libios.
El 21 de agosto de 2011, en medio del conflicto armado, Mustafa Abdul Jalil -presidente del Consejo Nacional de Transición- habría declarado a la televisora Al Jazira, que Saif al Islam había sido capturado junto a su hermano Saadi en una zona turística del oeste de la capital por parte de los rebeldes, siendo esto desmentido con su aparición a las cámaras de televisión esa misma noche.
En múltiples ocasiones los rebeldes declararon que habían capturado o dado muerte a Saif al Islam, pero su captura no llegaría hasta noviembre de 2011. Tras la muerte de Khadafy el 20 de octubre, Saif al Islam se declaró sucesor de su padre y líder de la «resistencia» libia. Saif declaró: «Continuamos la resistencia. Me encuentro en Libia, estoy en libertad y voy a luchar hasta el fin para vengar la muerte de mi padre»
El 19 de noviembre de 2011 un grupo de combatientes del Consejo Nacional de Transición detuvieron a Saif Al Islam en la región de Obari, a 800 Km. al sur de la capital libia, Trípoli. Saif iba vestido con ropa tuareg acompañado de sus guardaespaldas. Fue detenido sin oponer resistencia. Posteriormente fue trasladado en avión a la ciudad de Zintan.