Muhammad Rashid Rida nació el 23 de septiembre de 1865 en Siria. Fue un intelectual y reformista modernista islámico, influenciado principalmente por las ideas de Jamal al-Din al-Afghani y Muhammad Abduh.
En sus estudios se ve reflejada la preocupación que se tenía en la época por el “Retraso islámico” (concretamente a finales del siglo XIX e inicios del XX) a causa de la influencia del colonialismo europeo occidental, también por la manera ideal de adaptar el Islam a la modernidad sin olvidar su tradición, una corriente de pensamiento que tendría gran auge en la primera parte del siglo XX.
Todo esto desencadenaría una serie de disputas ideológicas como la que se inició con Ernest Renan y Al-Afghani, debido a las tesis planteadas por el primero en su conferencia dictada en la Sorbona en marzo de 1883, donde afirmaba que “el islamismo es contrario al espíritu científico”. Ésta es una muestra del pensamiento occidental que claramente no compartía Rida, quien ante afirmaciones de ese tipo respondía con que “los males de los musulmanes no pueden ser imputados a su religión, sino a las innovaciones que ellos han introducido, y al hecho de que llevan el Islam como una piel puesta al revés”.
Con la fundación de su revista Al-Manar en 1895 en El Cairo, considerada como una tribuna reformista, difundió tesis y pensamientos tales como la Reforma Legal, el estudio de la Fatwa, su constante crítica al sufismo y la idea de establecer un nuevo califato, entre otras.
En la obra “Califato e imamato supremo” (1922) propicia la adecuación a la voluntad popular, el rechazo del despotismo y el respeto a las normas éticas fundamentales.
Rida se erigió en defensor de la antigua tradición islámica y abrazó la causa de los nacionalistas árabes sublevados contra los otomanos. Se propuso modernizar el islam con la restricción de la poligamia, con la promoción de la mujer y con la formación de ulemas.
Murió en Egipto el 22 de agosto de 1935.