Un nuevo arroz da esperanzas a las granjeras africanas
Estudios de biotecnología dieron como resultado un cultivo que combina la resistencia del grano africano con la mayor productividad del asiático, los que permitiría que las granjas del este del continente, en su mayoría en manos de mujeres, produzcan más con menores esfuerzos.
Bintu es una de las típicas granjeras de los 20 millones de pequeños campos que cultivan arroz en Africa Oriental, donde la mayoría de los productores son mujeres. Trabaja aproximadamente una hectárea en el sur de Costa de Marfil. Ella se circunscribe a un sistema de cultivo que degrada permanentemente el medio ambiente.
Bintu limpia de malezas la nueva tierra, planta las semillas de las especies del arroz asiático que entraron en Africa aproximadamente hace 450 años. Pero el arroz asiático -desarrollado para tierras muy irrigadas- no puede competir con las malezas que crecen en su granja y que pronto cubren los cultivos. Entonces, después de una cosecha o dos, Bintu debe limpiar nuevamente la tierra.
Ella preferiría plantar las especies del arroz africano tradicional que cultivaban sus antepasados. Tiene hojas anchas, caídas, que sofocan la maleza, y ha crecido en ambientes duros durante 3500 años. El arroz africano también resiste la sequía, las tierras ácidas y las plagas locales que atacan al arroz asiático. Además, a Bintu le gusta el sabor de los arroces africanos, que se sirven en las bodas y fiestas.
Pero Bintu no puede plantar su arroz africano tradicional, porque no produce lo suficiente para alimentar a su familia y, desde luego, no queda sobrante para vender.
Durante años, los científicos han soñado con combinar la variedad de las especies africanas con la productividad de las especies asiáticas. Pero los dos son tan diferentes, que el intento de cruzarlas había fracasado hasta ahora.
Los adelantos en investigación agrícola en los últimos años han ayudado a los científicos a cruzar los dos especies -un descubrimiento que está cambiando la vida de Bintu-. Con una técnica llamada “embrión rescatado”, los científicos pueden asegurar que esa cruza entre las dos variedades sobreviva y crezca hasta la madurez.
El nuevo arroz para Africa, como su padre africano, ahoga las malezas y resiste la sequía, las pestes y los problemas de las tierras. También heredó la alta productividad de las especies asiáticas y puede duplicar la producción.
Desesperados por el alimento
En ninguna parte, la búsqueda de alimentos es más desesperada que en Africa Oriental, donde viven 240 millones de personas, una de cada tres de las que habitan en el continente. Más de la mitad de la población sobrevive, de algún modo, con menos de un dólar norteamericano por día.
“Tenga presente que hoy ‘alimento’ quiere decir ‘arroz’ para muchas personas de Africa Oriental”, dice el doctor Kanayo F. Nwanze, director general de la Asociación para el Desarrollo del Arroz de Africa Oriental (West Africa Rice Development Association, Warda), con base en Costa de Marfil. Fue Warda la que desarrolló el arroz, llamado Nerica (New Rice for Africa, nuevo arroz para Africa).
“Irónicamente, el arroz era considerado una comida de lujo hace sólo dos décadas en Africa Oriental -agrega Nwanze-. Hoy, es la base de la alimentación.”
El arroz ahora contribuye con más calorías y proteínas que cualquier otro cereal en Africa Oriental, y aproximadamente lo mismo que todas las raíces y tubérculos combinados. La necesidad, entonces, es que el arroz crezca más rápido aquí que en cualquier parte en el mundo.
En tres décadas, las importaciones de arroz han aumentado considerablemente y alcanzan los 3 millones de toneladas por año, a un costo de casi mil millones de dólares. Aproximadamente el 40 por ciento de los más de cuatro millones de hectáreas de cultivo de arroz de Africa Oriental es de tierra alta o seca. El uso de fertilizante y de pesticidas es mínimo, y los rendimientos sólo son de aproximadamente una tonelada por hectárea.
La nueva especie
“Las especies africanas y asiáticas evolucionaron separadamente durante milenios,” explica el doctor Monty Jones, investigador del arroz de Warda. La especie asiática altamente productiva reemplazó ampliamente a su prima africana. Sin embargo, los granjeros de las tierras áridas de Africa Oriental no pueden hacer crecer el arroz que ha revolucionado la producción irrigada en Asia, porque no puede competir con las malezas ni tolerar la sequía ni las pestes locales. Y los granjeros africanos son demasiado pobres para invertir mucho en herbicidas, pesticidas y fertilizantes.
En 1991, Jones comenzó un programa basado en la biotecnología para combinar los mejores rasgos de los arroces asiático y africano. El mayor esfuerzo fue lograr los bancos de genes del arroz africano, que estaba cerca de la extinción debido a que los granjeros lo habían abandonado por variedades asiáticas más productivas. Los científicos estaban probando el nuevo arroz para el Africa -una combinación africano asiática- desde mediados de la década del noventa.
“Las diferencias genéticas entre las dos especies hicieron difícil el nuevo producto, pero también dieron niveles altos de heterosis o vigor híbrido al nuevo arroz”, explica Jones. Heterosis es el fenómeno por el que la descendencia de dos padres genéticamente diferentes crece más rápidamente, rinde más y tiene mayor resistencia que cualquiera de las dos partes.
El arroz Nerica heredó las hojas anchas y lánguidas de su padre africano que impiden el crecimiento de las malezas. Esto reduce trabajo y les permite a los granjeros trabajar la misma tierra mucho más tiempo, en lugar de estar limpiándola constantemente.
La estructura de panícula, o espigas de granos, también se ha cambiado. Las panículas de las especies africanas producen sólo de 75 a 100 granos. Los nuevos arroces heredaron de su padre asiático, panículas más largas con ramas bifurcadas que sostienen 400 granos. Como su padre asiático, los nuevos arroces tiene granos bien cerrados, que no se rompen. Además producen más tallos que sus padres, y también más fuertes que sostienen las pesadas espigas con granos.
El trabajo de cultivo no es muy importante, ya que el arroz se da generosamente, aun con poca fertilización. “En los ensayos, estamos llegando a rendimientos tan altos como dos toneladas y media por hectárea y cinco toneladas o más con sólo un uso mínimo de fertilizante -dice Jones-. Estamos hablando de un aumento de la producción del 25% al 250%.”
Los nuevos arroces maduran de 30 a 50 días antes que las variedades actuales y les permiten a los granjeros tener cosechas extras de verduras o legumbres. Son más altos que la mayoría de los arroces y permiten una cosecha más fácil, sobre todo para las mujeres con bebés atados a sus espaldas. Resisten pestes y toleran sequías mejor que el arroz asiático y crecen mejor en suelos áridos y de tierra ácida, que representan el 70% del área de cultivo de arroz de Africa Oriental. También tienen aproximadamente el 2% más de proteínas que sus padres africanos y asiáticos.
Esperanza para el futuro
Más de 1300 granjeros participaron en 1998 de un programa para comenzar con el nuevo arroz en Guinea, seguido en 1999 por un aumento de la semilla nacional y un programa de capacitación a los granjeros. El rendimiento promedio de las granjas está subiendo de aproximadamente una tonelada a una tonelada y media por hectárea con baja inversión. Warda proyecta que los granjeros hagan crecer los nuevos arroces en 330.000 hectáreas hacia el 2002.
Varios de los nuevos arroces Nerica rinden al menos el 25% más que las variedades convencionales. La investigación muestra que el 10% que adoptó este sistema en Guinea, Costa de Marfil y Sierra Leona significó un retorno para los granjeros de ocho millones de dólares más por año. El nuevo arroz para Africa puede ayudar también a los granjeros que cultivan 17 millones de hectáreas en Asia y 4 millones de hectáreas en América latina.
La fuente: West Africa Rice Development Association (Warda, Asociación para el desarrollo del arroz de Africa Oriental), http://www.warda.cgiar.org/index.htm.