El Mar Muerto podría desaparecer dentro de 50 años
La región del Mar Muerto, que en realidad es un lago -alimentado fundamentalmente por el río Jordán- es el lugar más bajo del planeta. Y sigue deprimiéndose. Un reciente reconocimiento satelital de la Agencia Espacial Europea pudo determinar que en la última década el nivel del espejo de agua bajó unos 6 metros, tendencia que si no se revirtiera acabaría con él en un lapso no mayor a los 50 años. Aunque hay múltiples factores que explican este fenómeno, la principal parece ser, según organizaciones medioambientalistas, la intensa explotación del Jordán. Sólo el 10% de las aguas del río fluye actualmente hacia el mar. La mayor parte, el 70%, es utilizada por Israel, y el resto, por Siria, Jordania y Palestina.
Mar Muerto, el punto más bajo del planeta. 
En los últimos 10 años el nivel del Mar Muerto descendió unos 6 metros, según se desprende de un reconocimiento satelital de la Agencia Espacial Europea (AEE). La tendencia, si no se revirtiera, pondría fin a ese espejo de agua en un lapso no mayor a los 50 años.
La región del Mar Muerto -que en realidad es un lago, alimentado por el río Jordán desde el Norte y otras corrientes más pequeñas principalmente desde el Este- es el sitio más bajo del planeta (417 metros bajo el nivel del mar), bordeado por terrenos que se levantan bruscamente: las montañas del Moab, al Este, y las de Judea, al Oeste.
Este lago es el cuerpo de agua más salado del mundo, por lo que en él se encuentran pocas formas de vida, y no tiene desagüe. Los árabes lo llaman Al-bahr Al-mayyit y los israelíes Yam Ha-Melah.
Su parte norte pertenece a Jordania y la sur se divide entre Jordania e Israel, aunque el ejército israelí ocupó en su totalidad la costa occidental después de la guerra árabe-israelí de 1967, la llamada Guerra de los Seis Días.
Durante el siglo XX, el nivel del agua del Mar Muerto cayó continuamente de unos 390 metros bajo el nivel del mar en 1930 a 417 metros bajo el nivel del mar en 1999, acelerándose en los años más recientes.
Se estima que esto se debe en gran medida a la extracción de agua de su mayor afluente, el río Jordán, en especial por Israel, pero también por Jordania, Siria y Palestina.
Según diferentes organizaciones medioambientales, el Mar Muerto podría desaparecer dentro de 50 años si las aguas siguen bajando al paso actual.
Como solución para salvarlo, se ha propuesto bombear agua del Mar Rojo, un proyecto multimillonario que tiene muy pocas posibilidades de implementarse en medio de la tensa situación política en la región.
Un grupo de científicos -del instituto de investigación Geological Survey of Israel y la Institución Scripps de Oceanografía de Estados Unidos- utilizó los radares interferométricos de apertura sintética InSar de los satélites ERS para detectar la disminución del nivel del suelo en la región.
Se hicieron dos escanografías por radar de la misma región en diferentes momentos y los cambios de altitud se emplearon para crear un mapa bidimensional de la deformación de la corteza terrestre.
Los investigadores descubrieron que a medida que el agua desaparece del Mar Negro, las rocas porosas debajo de la región se secan.
Eso quiere decir que estas rocas no pueden soportar el peso de las que tienen arriba y caen debido a su presión.
El Mar Muerto es un lago vivo
Aparte de un par de algas y bacterias, el Mar Muerto carece de vida, pero a su alrededor viven plantas y animales en las montañas, en los oasis, en los arroyos temporalmente provistos de agua y en los pantanos formados entre las altas montañas y el Mar Muerto.
La causa por la cual en el Mar Muerto apenas pueden vivir unos pocos microorganismos en las desembocaduras de los ríos es evidente: sus aguas son demasiado saladas, diez veces más que las del Mediterráneo y mucho más que las de cualquier formación natural del mundo. Las razones principales se encuentran en los afluentes, que transportan pequeñas cantidades de sal en su agua dulce; en la carencia de desagüe y en las inmensas cantidades de agua que se evaporan bajo el ardiente sol del Medio Oriente. Con sus 417 metros bajo el nivel del mar, el Mar Muerto es el área terrestre natural más profunda del mundo y constituye por lo tanto una barrera para los minerales, mientras que la mayor parte del agua se evapora.
Entre las especies autóctonas de la fauna del Mar Muerto se encuentran el leopardo, la cabra montés, el buitre común y cientos de especies de aves que atraviesan el valle del Jordán y la cuenca del lago en su vuelo desde los territorios de cría hasta sus territorios de invernada. Entre éstos se cuentan la cigüeña común y la cigüeña negra.
Carencia extrema de agua
El clima de la región es caluroso y seco. En la zona contígua al lago este clima es suavizado por la mayor humedad atmosférica y las frescas brisas de aire. Los vientos procedentes del Mediterráneo se calientan desde el mediodía sobre el desierto y descienden por las montañas occidentales. Antes de llegar a la orilla oriental absorben humedad sobre el lago. En el Mar Muerto apenas caen entre 25 y 30 milímetros de lluvia.
Las laderas de la orilla oriental y la zona norte de la orilla occidental se encuentran repletas de manantiales. Con el creciente consumo de agua del lago occidental por parte de la población se redujo la alimentación de agua hacia el Mar Muerto, pasando de los 1200 de millones de metros cúbicos del 1900 a los 125.000 metros cúbicos de 1985, llegando a los 810 millones de metros cúbicos registrados en 1990.
Pero el mayor problema para el Mar Muerto es la extracción de agua de su mayor afluente, el Jordán. A través de canalizaciones y tuberías, este agua es conducida hacia embalses o directamente a los consumidores. Los agricultores la destinan al regadío de los campos, a los pastos y a las plantaciones de árboles frutales. Se consume sobre todo en las ciudades, en hoteles y fábricas en forma de agua potable de uso general. Únicamente un 10% de las aguas del Jordán fluye actualmente hacia el Mar Muerto. La mayor parte, el 70%, es utilizada por Israel. Además, también intervienen Siria, Jordania y Palestina.
Pero con esto no se acaba todo lo mencionable en relación a la utilización del preciado líquido en esta región.
Dos grandes fábricas en el extremo meridional del lago producen 1,8 millones de toneladas anuales de potasa y extraen 50.000 toneladas de sal, 25.000 toneladas de magnesio y 180.000 toneladas de bromo, que se usa como antidetonante en forma de bromuro de plata para la fabricación de emulsiones fotográficas. En relación con la extracción o producción de estas sustancias se derrocha mucha energía y enormes cantidades de agua, tanto dulce como salada, y se interviene de manera destructiva sobre el medio ambiente. Se calcula que un 25-30% de la evaporación total del agua del lago es debida a la presencia de instalaciones industriales como las salinas y los estanques para la obtención de magnesio.
Consecuencias de las actividades humanas
El excesivo consumo de los escasos recursos de agua ha provocado efectos dramáticos. En los últimos 30 años el nivel del lago ha descendido 25 metros y su longitud en 20 kilómetros. El fondo del lago, ahora al descubierto, contiene muchas sales y sustancias contaminantes que se han depositado en el lago a causa de múltiples actividades humanas. Como ocurre en otros lagos en proceso de desecación, como el lago Aral o el lago Mono, en el Mar Muerto se producen cada vez con mayor frecuencia tormentas de polvo con un elevado contenido salino, que ahuyentan a los turistas, vuelven los campos incultivables y convierten los pantanos de agua dulce en lugares inhabitables para cada vez más especies. La mayoría de estas circunstancias repercute inmediatamente de forma negativa sobre los habitantes de la región, quienes ya tienen bastantes problemas sólo con el clima.
Hasta ahora, el Mar Muerto era considerado como una receta secreta para las personas que padecían enfermedades de la piel, que acudían buscando curación en sus aguas extremadamente saladas. Estos ingresos proporcionaron un modesto bienestar a la deprimida región. A la vista de las tormentas de polvo, cada vez más frecuentes, resulta cuando menos dudoso que estas personas vayan a seguir emprendiendo el viaje.
Existen planes a largo plazo para extraer aún más minerales del Mar Muerto, así como para construir una autopista desde Damasco hasta Beirut y aumentar la cifra de plazas hoteleras de 4.000 a 55.000, lo que implicaría la construcción de nuevos centros de vacaciones y de descanso, centros comerciales, restaurantes, cafeterías y discotecas y, por tanto, un consumo todavía mayor de agua.)
Límites de crecimiento
En el Mar Muerto los límites de crecimiento no sólo son visibles, sino que se sobrepasaron hace mucho tiempo. La organización Amigos de la Tierra se esfuerza por encontrar soluciones a estos complicados problemas en colaboración con autoridades, políticos y habitantes de la región. Opera como organización privada con los tres países limítrofes del Mar Muerto: Israel, Jordania y Palestina. Todos tienen claro que sólo habrá paz en el Medio Oriente cuando se resuelvan los problemas de agua por la vía del mutuo acuerdo. Amigos de la Tierra aboga por un turismo moderado, que sólo puede llevarse a cabo mediante el ahorro de agua y energía, y la corrección de planes económicos obsoletos.
La fuente: Global Nature Fund (www.globalnature.org) y BBC (www.bbc.co.uk).