El hallazgo de fósiles en Etiopía modifica sustancialmente el conocimiento sobre la historia natural africana
Un equipo de investigadores de las universidades estadounidenses y etíopes anunciaron el descubrimiento de nuevos fósiles en Etiopía que llenan una laguna para la comprensión de la evolución de los mamíferos africanos.
El descubrimiento de nuevos fósiles en Etiopía correspondientes a un período desconocido de la historia natural de Africa ha modificado sustancialmente el conocimiento de la fauna africana de hace alrededor de 30 millones de años y ha revelado que entonces ya existían algunos de los mamíferos africanos de hoy, al tiempo que aún persistían otros que se creía que se habían extinguido mucho antes.
Un equipo de investigadores de las universidades estadounidenses de Texas, Washington y Michigan, junto a la Universidad de Addis Abeba (Etiopía) y al Museo Nacional de Etiopía, anunciaron esta semana en la última edición de la revista ‘Nature’ el descubrimiento de nuevos fósiles en Etiopía que llenan una laguna para la comprensión de la evolución de los mamíferos africanos.
La dinámica de las poblaciones animales desde hace entre 24 millones y 32 millones de años ha sido desde hace mucho tiempo una de las peores conocidas de todo África y Arabia. Durante este período, el hoy llamado Mar Rojo no había aún separado al continente africano de Arabia y estos territorios formaban un vasto continente aislado de otras masas de tierra por océanos y mares a su alrededor.
Los autores del presente trabajo indican que se trata de unos años “perdidos” en la historia de Africa y Arabia, de los que los científicos apenas han logrado averiguar algo.
A diferencia de otros trabajos desarrollados en rocas más jóvenes del Valle del Rift en Etiopía, el presente trabajo se ha basado en mayores altitudes de la parte noroeste del país africano donde el terreno rugoso alcanza una elevación de unos 2.000 metros y consiste en masas de lava de basalto que afloró fuera de la tierra hace unos 30 millones de años. Los sedimentos que contienen los fósiles fueron depositados en la cumbre de estas rocas y ahora aparecen en cortes del suelo entre terrenos de cultivo agrícola.
Los geólogos llevan estudiando esta región desde hace alrededor de un siglo, pero hasta ahora no se habían descubierto ni estudiado fósiles de mamíferos en dicha zona.
Elefantes y rinocerontes
Algunos de los fósiles descubiertos suponen las primeras evidencias de algunos de los mamíferos africanos de hoy, mientras que otros representan las últimas muestras de especies que se creía que se habían extinguido mucho antes.
Por ejemplo, se han encontrado varias especies del ‘proboscideans’, parientes lejanos de los elefantes de hoy que se creía que se habían extinguido mucho antes. Estos animales, según se ha visto en el presente trabajo, han convivido mano a mano con especies mucho más avanzadas antepasadas de los elefantes modernos.
Los nuevos fósiles hallados demuestran que la historia de la evolución de los elefantes se ha producido completamente en Africa, según los investigadores. Se trataba de elefantes mucho más pequeños que los de hoy en día, si bien ya eran especies grandes y de un peso elevado, en este caso de cerca de 1.000 kilos.
Algunos otros fósiles hallados son incluso más sorprendentes, como es el caso del ‘arsinoitero’, un animal mayor que los rinocerontes de hoy con un par de grandes cuernos de hueso sobre su hocico. Esta especie también se creyó desaparecida en tiempos más remotos, pero los nuevos descubrimientos demuestran que sobrevivieron a través del período que aún se desconoce de la historia animal de Africa.
La fuente: Europa Press.