Muhammad Siyad Barre pertenecía al pequeño clan Marehan . En 1941 entró a formar parte de la policía colonial británica en la que llegó a ocupar alto rango. Cuando Somalia se independizó de Italia en 1950, Barrah ingresó en la Academia Militar en Italia.
En 1960 formó parte del nuevo ejército somalí y en 1966 ocupaba el rango de general mayor, siendo nombrado comandante en jefe. En 1969 participó en el golpe militar contra el gobierno electo ocupando el puesto de presidente del Consejo Supremo de la Revolución. Fue secretario general del Partido Socialista Revolucionario Somalí (SRP) desde 1976 hasta 1991.
Al frente del gobierno, desarrolló un réginen socialista y recibió gran ayuda de la ex URSS. Promovió la alfabetización del país con un alfabeto romano recientemente introducido. Más tarde se alejó de la esfera soviética acercándose a los EEUU.
Durante su mandato hubo constante denuncias de la actuación de su gobierno contra los derechos humanos.Fue presidente de la OAU entre 1974 y 1975. En enero de 1991 fue obligado a abandonar el gobierno y al año siguiente se exilió a Nigeria.