Mohammed Hussein Fadlallah nació en la ciudad santa iraquí de Nayaf, hijo de padres libaneses. Regresó a Líbano en 1966, donde se forjó una reputación de piedad y erudición. Pero alcanzó notoriedad internacional tras la desaparición de Musa Sadr, un destacado clérigo chiíta del que se perdió rastro durante un viaje a Libia en 1978. Fadlallah se convirtió en la máxima referencia islámica en el Líbano, y en el único gran ayatollah con residencia en ese país. En su calidad de gran ayatollah, se convirtió en fuente de emulación para chiítas del Líbano, Irak y Bahrein, y en menor medida, de otras comunidades chiítas.
Se lo consideró líder espiritual del grupo Hezbollah (Partido de Dios), algo de lo que él siempre se distanció, apoyando algunas propuestas de la milicia libanesa chiíta cuando coincidían con su visión y distanciándose de otras. Rechazó el secuestro de occidentales por grupos militantes libaneses, y se alejó de la vertiente política en el país. No obstante, defendió que “la justica emana de la religión; por lo tanto, no existe política sin religión”.
El supuesto vínculo con el Hebollah le valió la inclusión en la lista de terroristas de los Estados Unidos, y varios intentos de asesinato. Tras la creación de la organización, en 1982, se lo consideró inspirador de los atentados del grupo, entre ellos los ataques contra el cuartel y la embajada estadounidense en Beirut en 1983, en los que murieron cerca de 300 personas. En 1985, sobrevivió a un atentado con coche bomba en Beirut que causó 80 muertos, atribuido a miembros de los servicios de espionaje libaneses entrenados por la CIA.
Fadlallah siempre defendió que las luchas entre chiítas y sunnitas de Irak era política y no religiosa, y acusó de sedición a los que promueven la lucha entre musulmanes. Hace unos años, protagonizó un importante debate al respecto con un conocido predicador sunnita, Yusef al Qaradawi, quien calificó a los chiítas de heréticos.
Fuera o no cierta su vinculación con Hezbollah, Fadlallah evolucionó de posiciones iniciales radicales, fuertemente en contra de EE UU e Israel, a otras consideradas más tolerantes y liberales en el mundo islámico, por ejemplo, en lo relativo a la participación de las mujeres en la vida pública. También creó escuelas religiosas, fundaciones, clínicas y bibliotecas.