William Vacanarat Shadrach Tubman nació en 1895 en Harper, de descendencia afroamericana. Estudió derecho y ejerció la judicatura antes de resultar elegido miembro del Senado liberiano en 1923, donde permanecería (aunque no de forma continuada) hasta 1937. En esa fecha se convirtió en juez del Tribunal Supremo de Liberia.
Candidato del partido en el gobierno, el True Whig Party, fue elegido presidente de la República en 1943. Durante los 28 años en que ejerció el cargo llevó a cabo algunos intentos para que los nativos africanos participaran en el gobierno y recibieran la misma condición social que la elite afroamericana.
En un esfuerzo por mejorar el nivel de vida en Liberia, abrió el país a grandes inversiones extranjeras, al tiempo que se mantuvo como aliado de Estados Unidos en la política internacional. En 1961 Tubman promovió la Conferencia Panafricana de Monrovia, para fomentar la cooperación económica entre los países del continente africano. Severo crítico del dominio blanco en África, fue incapaz de poner fin a la endémica corrupción existente en su país. Falleció siendo presidente y lo sucedió William Richard Tolbert.