Alternativas de riego de bajo costo para pequeños campesinos de Africa
La FAO está promoviendo el uso de tecnología de bajo costo para paliar la desnutrición crónica que afecta a los países del este y sur africanos, donde sólo el 4% de las tierras cultivables tienen riego. Entre las alternativas se encuentran la distruibución de bombas accionadas por el hombre o por motores pequeños, sistemas de riego por goteo y por aspersión y métodos de almacenamiento de agua para poner al alcance de los pequeños campesinos.
La producción de alimentos en los países africanos cuya población presenta elevadas tasas de desnutrición crónica, podría mejorar con el uso de tecnología de riego y equipo de origen asiático, según el Servicio de Recursos Hídricos de la FAO.
A fin de acelerar este proceso, este servicio celebró un seminario en Harare, Zimbabwe, con el fin de promover el uso de tecnología de riego de bajo costo y con ahorro de agua, entre los pequeños campesinos del este y el sur de Africa.
En el Africa subsahariana en conjunto, apenas el 4 por ciento de las tierras cultivables tienen riego, en comparación con el 24 por ciento del norte de Africa, el 37 por ciento en Asia y el 15 en América latina.
En la actualidad, casi todo el equipo para riego de la región se importa de Europa, Israel, los Estados Unidos y Sudáfrica. Demasiado a menudo resulta prohibitivo por su alto costo y es inadecuado para que lo utilicen los pequeños campesinos. Aun ahí donde el equipo se fabrica localmente, como en Kenya y Zimbabwe, los costos de todas formas son altos, tal vez por falta de competencia, por lo reducido del mercado y por impuestos y aranceles desfavorables.
En la reunión de Harare coincidieron funcionarios públicos, productores de equipo de riego, agricultores y organizaciones no gubernamentales de Asia y Africa, con el fin de elaborar un conjunto de recomendaciones encaminadas a promover la transferencia de tecnología de riego y su adopción.
La discusión se centró en las tecnologías de bajo costo, como las bombas accionadas por el hombre o por motores pequeños, los sistemas de goteo y aspersión y los sistemas de almacenamiento de agua. También se discutió la construcción de pozos a bajo costo, como medio para poner el riego al alcance de los pequeños campesinos.
Las bombas de pedal son un ejemplo del equipo asiático de riego que se está introduciendo con éxito en Africa. Estas bombas accionadas por el hombre han puesto el riego al alcance de millones de campesinos pequeños y marginales.
Han tenido éxito particularmente en Bangladesh, pero también se utilizan en la India, Vietnam y Camboya. En 1991, medio millón de bombas de pedal se utilizaban en Bangladesh.
Con un beneficio anual por usuario calculado en alrededor de 100 dólares norteamericanos, las 500 mil bombas de pedal representaban una tercera parte de la contribución total del sector agrícola al Producto Interno Bruto del país.
Al amparo del Programa de Asociación para la Cooperación Tecnológica entre los Países en Desarrollo (TCDC), Dominique Sarkar, experto en riego de International Development Enterprises de Bangladesh, visitó Zambia en julio de 1996.
Formaba parte del grupo de especialistas en irrigación del Programa Especial de Seguridad Alimentaria e instaló, sometió a prueba y demostró el funcionamiento de las bombas de pedal en diversas partes del país.
Los campesinos de Zambia, que suelen acarrear el agua en cubetas desde los estanques y pozos para las parcelas donde cultivan sus verduras, se entusiasmaron por la facilidad con que se intalan las bombas de pedal y el volumen de agua que acarrean.
Desde 1997 la FAO está ayudando a importar mil bombas de pedal de Bangladesh a Zambia y está capacitando a los campesinos de este país para instalar y operar las bombas. Al mismo tiempo, se está creando la posibilidad de producir localmente este equipo en ese país africano.
Sarkar volverá pronto a Zambia para capacitar a los fabricantes locales para producir y dar mantenimiento a las bombas de pedal. También se está trabajando para adecuar mejor a las necesidades de los campesinos africanos el diseño de la bomba.